Miért volt annyira dühös?

Hát, gondolom, minden oka megvolt rá. Teljesen tönkretettem az estéjét.

Micsoda baklövés, ugye? Bűntudatom kellett volna, hogy zavarba hozzam őt, a három gyermekünk anyját. Szégyellje magát.

De pontosan hogyan is rontottam el az estét?

Rossz kulcsot választottam.

Ez volt a probléma.

Tudod, volt egy furcsa hagyomány a Parkerek által szervezett bulikon, amit a drága feleségem láthatóan gondolkodás nélkül elfogadott. Sajnos nekem eszem ágában sem volt csatlakozni hozzá.

Még sosem voltunk azelőtt egyik összejövetelen sem, de valahogy tíz év házasság után Beth kényelmesen elfelejtette megemlíteni, hogy az ilyen jellegű bulinak szokatlan vége van. Minden feleségnek be kellett dobnia a lakáskulcsát egy tálba. Aztán minden férj véletlenszerűen húzott egyet, és azzal az asszonnyal töltötte az éjszakát, akinek a kulcsát kihúzta.

Ahogy leszállt az éjszaka, és rájöttem, mi is történik valójában, majdnem elvesztettem az eszemet.

Életemben nem voltam még ennyire dühös Bethre.

Megragadtam a karját, és behúztam a Parker konyhába, ahol a drága gyertyák illata keveredett a gránitszigeten még mindig ott álló, megterített tálcákról áradó sült fokhagymával.

„Tudtad, hogy fog véget érni ez a buli?” – kérdeztem, a szemébe nézve.

Elmosolyodott. Egy csepp megbánás sem látszott az arcán.

„Igen, tudtam.”

– És eszedbe sem jutott, hogy elmondd nekem?

– Nem – mondta hűvösen. – Mert tudtam, hogy nem értenél egyet, ha beleegyeznék.

„Teljesen igazad van. Nem értek egyet, és még mindig van választásom. Menjünk haza.”

„Most nem mehetünk el. Udvariatlan lennék. Kínos helyzetbe hoznál.”

– Kínos helyzet? – kérdeztem. – Beth, arra kérsz, hogy itt álljak, miközben idegenek kulcsokat húznak a feleségemnek, mintha ez valami játék lenne.

Frusztráltan felsóhajtott. „Csak egyetlen éjszaka. Hozhatna egy kis izgalmat a házasságunkba.”

„El tudom viselni ezt a fajta izgalmat.”

„Mark, izgalomra van szükségünk. Nekem szükségem van rá. Csak egyetlen éjszaka, és újra kívánatosnak fogom érezni magam – nem csak úgy, mint feleség és anya.”

Hitetlenkedve bámultam rá. „Engem ez nem érdekel, és nem hagyom, hogy megtörténjen. Elmegyünk.”

Tiltakozását figyelmen kívül hagyva visszavittem a nappaliba, ahol mindenki a hírhedt tál köré gyűlt. A mennyezeti hangszórókból még mindig halk dzsessz szólt, és a szoba szinte elegánsnak tűnt, ha figyelmen kívül hagytuk a mögötte rejlő romlottságot. Beth megpróbált kiszabadulni, de nem engedtem el.

Amikor odaértünk a tálhoz, megbizonyosodtam róla, hogy mindenki a szobában hall engem.

– Nem tájékoztattak a mai esti megállapodásról – mondtam, miközben a hangom áthallatszott a szobán –, és nem fogom megosztani a feleségemet senkivel.

Benyúltam a tálba, és addig turkáltam a kulcsok között, amíg meg nem találtam a miénket. Azonnal felismertem a kék kulcstartóról, amit Natalie választott ki egy benzinkútnál Biloxi mellett az előző nyáron.

Feltartottam, hogy mindenki láthassa, és azt mondtam: „A házasságom szent, és ezt nem helyeslem.”

Néhányan motyogtak valamit az orruk alatt. Valaki bosszúsan felnevetett. Nem érdekelt.

Bethhez fordultam. Az arca bíborvörös volt a megaláztatástól.

– Beth, a te döntésed – mondtam. – De döntsd el most azonnal. Gyere velem, és hagyd ezt az ostobaságot magam mögött, vagy maradj, és soha ne gyere haza. Én elmegyek.

A szoba elcsendesedett.

Minden szem a feleségemre szegeződött.

Hosszú, feszült szünet után felemelte az állát, és összeszorított fogakkal szólalt meg.

– Sajnálom a férjem viselkedését – mondta a szobában lévőknek. – Szívesen maradnék, de azt hiszem, jobb, ha elmegyek.

Vonakodva követett a kocsihoz.

Abban a pillanatban, hogy beértünk, felsziszegte: „Kibírhatatlanok vagytok! Hogy hozhattok így zavarba mindenki előtt? Soha többé nem hívnak meg minket egyetlen bulijukra sem.”

Keserűen felnevettem. „Szégyenbe hozni téged? Mi van azzal, hogy engem zavarba hoztál azzal, hogy ma este egy másik férfival akartál lefeküdni?”

„Nos, választhattál volna egy másik nőt, és mindketten jól érezhettük volna magunkat.”

„Nem akarok másik nőt, Beth. Mindig hűséges voltam hozzád, és undorodom attól, hogy tíz év házasság után mással akarsz lefeküdni.”

„Csak egyszer lenne, Mark. Egyetlen éjszaka az összes közös éjszakánk közül. Nem nagy kérés, ugye?”

„Ez nagy kérés. Ez nem valami apróság.”

Egy sötét, tölgyfákkal és postaládákkal szegélyezett útszakaszon félreálltam a terepjáróval. Aztán hirtelen megfordultam.

– De ha ez ennyire sokat jelent neked – mondtam –, akkor rendben.

Visszaszáguldottam a Parker-ház felé.

Beth ijedten felkiáltott. – Mit csinálsz?

„Ha ennyire fontos neked, hogy lefeküdj egy másik férfival, akkor hajrá. Nem foglak megállítani.”

Olyan gyorsan hajtottam be a kocsifelhajtóra, hogy a kerekek egy pillanatig tiltakoztak.

„Még van időd élvezni a kalandodat.”

Elsápadt az arca. – Mit beszélsz?

„Azt mondom, hogy visszamehetsz be, Beth. Keress valaki mást, aki megadja neked azt, amit én láthatóan nem tudok.”

„Ez csak egy kaland, Mark. Valami más. Tökéletes vagy, de szükségem van erre.”

„Nos, én nem akarok ebből részt venni. Hűséges voltam hozzád, és ezt most sem fogom megváltoztatni. Ha ezt végigcsinálod, akkor vége köztünk.”

Beth habozott, keze a kilincsen pihent.

„Eljössz értem reggel?” – kérdezte, és valahogy még mindig remény csendült a hangjában.

„Nem. Biztos vagyok benne, hogy bárkivel is fogsz kijönni, boldogan el fog vinni, ahová csak kell.”

– Elkomorult az arca. – Olyan mocskosnak hangzik.

„Koszos. Egy idegennel fogsz éjszakázni.”

Felsóhajtott. „Csak egyetlen éjszaka. Nem nagy ügy.”

„Még egy másodperc is túl sok lenne. Ha ezt végigcsináljátok, akkor végem van.”

„Túlreagálod a dolgot, Mark. Holnap reggel újra a tiéd leszek, és te ezt az egészet elfelejted.”

„Nem, Beth. Ha visszamész abba a házba, soha többé nem foglak akarni.”

„Ez nem fog megtörténni. Házasok vagyunk. Túl fogunk jutni ezen.”

Megráztam a fejem. „Ha bemész, vége.”

Egy utolsó pillanatig habozott. Aztán kinyitotta az ajtót.

– Reggel találkozunk, Mark – mondta dacos mosollyal.

– Nem, nem fogsz – suttogtam.

Aztán elhajtottam, őt pedig otthagytam a kocsifelhajtón, döbbenten.

Egy részem remélte, hogy felhív, beismeri, hogy tévedett, és könyörögni fog, hogy menjek vissza.

Soha nem tette.

Miközben vezettem, könnyek szöktek a szemembe. Beth egy idegent választott helyettem. A házasságunk helyett.

Eszembe jutott valami, amit apám mondott: ha egy nő komolyan fontolgatja, hogy lefekszik egy másik férfival, akkor már átlépte a határt, mielőtt a kilincset megérintette volna.

És hirtelen lesújtott az igazság.

A házasságomnak vége volt.

Az igazi tragédia azonban a gyermekeinkkel történt – a kilencéves Natalie-val, a nyolcéves Emmával és a négyéves Mark Jr.-ral. Hogyan élhettem volna tovább anélkül, hogy mindennap látnám őket? De azt sem tehettem, hogy Beth döntésének semmi következménye nem lett volna.

A gyerekek anyukámnál töltötték a hétvégét, ami időt adott arra, hogy kitaláljam, mi következik.

Fél órán át céltalanul autóztam, abban a reményben, hogy Beth felhív és megkér, hogy menjek érte. De ahogy teltek a percek, fájdalmasan világossá vált, hogy meghozta a döntését.

Végül hazafelé vettem az irányt.

Ahogy behajtottam a kocsifelhajtóra, megszólalt a telefonom. Egy ostoba pillanatra kiugrott a szívem. Azt hittem, ő az.

Nem volt az.

A hívóazonosító Ted Masont, a társaság egyik tagját jelezte.

Mindenesetre válaszoltam.

– Szia, Mark – mondta. – Beth megadta a telefonszámodat. Nagyon reméli, hogy visszajössz. Azt mondta, izgatottan várja a mai estét, és szerinte csatlakoznod kellene. Szerencsés fickó vagy, tudod. Minden férfi itt abban reménykedik, hogy ellophatja a kulcsát. Mindenkinek azt mondja, hogy ez a ma este felejthetetlen lesz, és azt akarja, hogy te is részese legyél.

A hangja önelégültté, szinte szórakozottá vált.

„Elég meleg van itt. Még van időd visszajönni és kulcsot venni. Vannak itt igazán vonzó nők, Mark. Készen állnak arra, hogy jól érezd magad.”

– Menj a pokolba, Ted Mason! – köptem oda. – És a pokolba mindenkivel azon a bulin, beleértve a hűtlen feleségemet is. Remélem, mindannyian megkapjátok, ami jár.

Letettem a telefont, és bebotorkáltam a házba, a gondolataim olyan gyorsan kavarogtak, hogy alig kaptam levegőt.

Húsz percen belül bepakoltam két bőröndbe egy-két hétre elegendő ruhát. Felkaptam a laptopomat, a borotválkozókészletemet és mindent, amiről úgy gondoltam, hogy szükségem lehet rá.

Aztán átkutattam egy fiókot, amíg meg nem találtam a házassági anyakönyvi kivonatunkat.

Komor elégedettséggel téptem négy darabra.

Ezután levettem a jegygyűrűmet, letettem a konyhapultra, és egy kalapáccsal lelapítottam. Több erős ütés kellett hozzá, a fém szaggatott csendben hajlott a kezem alatt.

Amikor végeztem, a tönkrement gyűrűt és a szakadt bizonyítványt Beth párnájára helyeztem.

Aztán bezártam magam mögött a bejárati ajtót, és elhajtottam a Mississippi éjszakájába.

Azt terveztem, hogy találok egy motelt néhány mérfölddel a városon kívül, de mielőtt megtettem volna, még egyszer elmentem a Parker-ház mellett. Néhány autó már elhajtott. Emberek álltak kettesével az utcán, és halkan beszélgettek a veranda lámpái alatt.

Beth sehol sem volt látható.

Azt hittem, már elment az új partnerével.

A motel, amit végül találtam, egy közeli városban volt. Nem volt valami flancos, de volt egy félreeső parkolója hátul, ami nekem pont megfelelt. Lezártam az autót, vettem egy hatos zacskó Newcastle-t a szomszédos kisboltban, és visszavittem a szobámba.

Az első két sör levette a kedvem.

Ahogy kinyitottam a harmadikat, megszólalt a telefonom.

Beth volt az.

Tudtam, hogy nem azért hív, hogy felvegyem, ezért hagytam, hogy a hangpostára menjen.

– Mark, úgy viselkedsz, mint egy gyerek – kezdte az üzenetét. – Ted elmondta, amit mondtál. Hányszor kell még elmondanom? Csak egyetlen éjszakáról van szó. Hagyom, hogy egy srác pár órára bánjon velem, és ettől nem leszek erkölcstelen. Persze, lehet, hogy kicsit fáj, de holnap, amikor hazaérek, olyan módon kárpótolni foglak, amilyet el sem tudsz képzelni. Mivel kihúztad a kulcsunkat a tálból, adtak nekem egy másikat. A srác, aki elkapta, Briannek hívják. Kedvesnek tűnik, és megígérte, hogy nem fog rám nyomást gyakorolni. Nős, és gyerekei is vannak. Mivel te nem vagy itt, vele mentem. A felesége és a barátja egy másik szobában alszanak, szóval nem fogjuk őket zavarni. Holnap hazavisz, én pedig lezuhanyozom és felfrissítem magam, mielőtt visszamegyek hozzád. Szép álmokat, drágám. Készülj fel egy kis izgalomra, amikor reggel találkozunk. Szeretlek, Mark.

Amikor meghallottam azt az üzenetet, valami megszakadt bennem.

Hogyan vehettem feleségül valakit, aki ennyire vakmerő, és ennyire vak arra, hogy mit csinál?

Beth mindig is kissé szétszórt volt. Régebben azt hittem, hogy ez a bája része. Most ugyanez a gondatlanság mindenébe kerülhetett – a férjébe, az egyensúlyába, talán még a gyerekeibe is.

Figyelmen kívül kellett volna hagynom az üzenetet.

Ehelyett felhívtam őt.

A harmadik csengésre felvette.

– Szia, bébi – mondta lihegve. – Briannal most feküdtünk le, szóval nem tudok sokáig beszélni.

– Fogd be a szád, Beth! – mondtam. Még az én fülemnek is hideg volt a hangom. – Ez az utolsó alkalom, hogy hallasz felőlem. Fogalmad sincs, mit tettél, de mindjárt megtudod. Élvezd az estédet Briannal, mert mire holnap felébredsz, vége a házasságunknak. Érted? Végeztél.

Elcsuklott a hangja. „Mark, hol vagy? Ne viselkedj így.”

Félbeszakítottam.

„Soha nem gondoltam volna, hogy ezt kimondom, de jobban gyűlöllek, mint amennyire valaha szerettelek. Jövő héten jelentkezem az ügyvédemnél.”

Aztán letettem a telefont.

Harminc másodperc múlva újra csörgött a telefon.

Azt a hívást is a hangpostára hagytam.

– Mark – mondta elcsukló hangon –, miért csinálod ezt? Hogy mondhatsz nekem ilyeneket? A feleséged vagyok. Nem hagynád, hogy legalább egy este átéljem ezt? Briannal még csak most kezdjük, és te most mindent tönkreteszel. Azt sem tudom, hogy élvezhetem-e most a társaságát. Nem válunk el. Holnap hazamegyek, és megbeszélhetjük ezt. Most hazamennék, de megígértem Briannek, hogy ma este vele leszek. Kérlek, próbáld megérteni. Nála van a kulcsom, és én megmondtam neki, hogy övé lehetek. Ezt most már nem vonhatom vissza.

Szünet következett, és hallottam, hogy halkan suttog valakinek – feltehetően neki.

Aztán azt mondta: „Ó, Istenem. Brian készen áll. Mennem kell. Szeretlek, Mark. Mindig szeretni foglak. Reggel találkozunk.”

Rosszul éreztem magam.

Mégis visszahívtam utoljára. Ezúttal csak csörgött, mielőtt a hangpostára kapcsolt volna.

Hagytam az utolsó üzenetemet.

„Beth, egyértelmű, hogy most már vele vagy. Élvezed mindazt, amit ad, és a szívemet helyrehozhatatlanul összetörted. Betartottad az ígéretedet Briannek, de a nekem tett fogadalmaidat nem tudtad betartani. Innentől kezdve annyi férfival lehetsz, amennyivel csak akarsz, de engem örökre elvesztettél.”

Azon az estén már soha nem hívott vissza.

Tudtam, miért.

Miután Beth átadta magát valaminek, amit akart, semmi más a világon nem tűnt fontosnak.

Akár meghallgatta az utolsó üzenetemet, akár nem, már nem számított.

A házasságunknak vége volt.

Befejeztem a koktélokat, miközben próbáltam nem elképzelni, hogy ő az ágyban van vele. Nem akartam magam elé képzelni a hangokat, az érintéseket, az intimitást, ami régen csak a miénk volt.

Végül az alkohol magával rántott, és elájultam, még mindig könnyek száradtak az arcomon.

Néhány órával később újra arra ébredtem, hogy a valóság teljes súlya nehezedik rám.

A feleségem elárult engem.

Most meg kellett találnom a módját, hogy megvédjem a gyerekeimet, megszabaduljak tőle, és mindenkit felelősségre vonjak a bulin a tetteiért.

Norwoodban, Mississippi államban laktunk, egy kis tengerparti városban, ahol mindenki tudta, mivel járt, ki melyik templomba járt, és pontosan mennyi ideig parkoltál a Piggly Wiggly előtt. Mississippi állam törvényei szerint a házasságtörés válási alap lehet, és ez a tény volt az első világos gondolatom, ami azóta eszembe jutott, hogy elhagytam a Parker-házat.

Ez talán segíthet elkerülni a tartásdíjat.

Talán még a gyermekelhelyezésben is segíthetne.

Szükségem volt egy ügyvédre.

Egy nagyon jó.

Lezuhanyoztam, felöltöztem, és fél nyolc körül felhívtam anyámat. Ő is ugyanúgy megdöbbent Beth tettén, mint én. Megígérte, hogy egyelőre nem szól semmit a gyerekeknek. Mondtam neki, hogy majd elhozom őket, ha már van valami tervem.

Bár fájt bevallani, tudtam, hogy Beth valószínűleg legalább ideiglenes felügyeleti jogot kap. Mindig is jó anya volt. De az az éjszaka után már nem tudtam ugyanúgy ránézni.

Miután letettem a telefont, elindultam egy közeli étterembe reggelizni. Épp amikor le akartam parkolni, újra megszólalt a telefonom.

Beth.

Figyelmen kívül hagytam.

Amikor nem vettem fel, üzenetet hagyott hangpostán, zokogva.

„Mark, kérlek, vedd fel a telefont. Hogy érted azt, hogy lehet, hogy soha többé nem látsz? Mi ez a válási papír? Nem hagyhatsz el. Nem hagyom. A gyerekeinknek mindkettőnkre szükségük van. Hogy téphetted szét a házassági anyakönyvi kivonatunkat, és dobhattad el a jegygyűrűdet? Megfogadtad, hogy örökre hordod. Nem gondoltam volna, hogy idáig eljutsz. Annyira szeretlek, Mark. Csak arra a különleges estére volt szükségem Briannal, és csodálatos volt. Újra élőnek éreztem magam általa. Elfelejtettem, milyen egyszerre nevetni és sírni. De bármilyen hihetetlen is volt, te vagy a férfim. Te vagy az egyetlen, akit akarok. Meg tudom oldani. Kérlek, gyere haza, és hadd mutassam meg, mennyire szeretlek.”

A hangja zokogásba csapott át.

„Miért nem érted? Csak egyetlen éjszakára volt szükségem valaki új emberrel – valakivel, aki kíván engem, aki akar engem. Annyira jó érzés volt tudni, hogy egy másik férfi ellenállhatatlannak talál. El sem tudod képzelni, mennyit jelent ez egy velem egykorú nőnek. De csak szex volt, Mark. Ennyi volt. Soha többé nem teszem. Kérlek. Beszéljünk. Te és a gyerekek jelentetek mindent nekem.”

Döbbenten álltam kint az étterem előtt.

Tényleg ilyen gondolatok kavarogtak a fejében ennyi éven át?

Beth még mindig gyönyörű nő volt – vállig érő sötétbarna haj, kék szemek, az a fajta alak, ami még mindig magára vonzotta a tekinteteket a templomi piknikeken és a bolti pénztáraknál. A csípője kicsit kiszélesedett három gyerek után, de még mindig magára vonzotta a figyelmet, bárhová is mentünk.

Akkor mi volt ez az egész beszéd arról, hogy érezned kell, hogy egy másik férfi kívánja?

Mindig is mutattam neki, mennyire szeretem és kívánom őt. Ok nélkül hoztam haza virágot. Hetente randevúzni vittem. Állandóan dicsérgettem. Nyilvánvalóan mindez nem volt elég.

Valami újat akart.

Valami izgalmas.

És miközben üldözte, mindent lerombolott, amit építettünk.

Bementem a büfébe, rendeltem egy kávét, és ott ültem, kibámulva az ablakon, miközben az igazság egyre mélyebben vésődött a csontjaimba. Beth árulása nem pusztán fizikai volt.

Érzelmes volt.

Szétszakította a családunkat, a bizalmunkat és az életünket, amit együtt építettünk.

Miért?

Egyetlen éjszaka, amikor úgy érezte, hogy egy alig ismert férfi kívánja.

Tudtam, mit kell tennem.

Felbérelném a legjobb válóperes ügyvédet, akit csak találnék. Kiharcolnám a lehető legtöbb felügyeleti jogot. És gondoskodnék róla, hogy Beth tetteinek következményei legyenek.

Mississippi állam törvényei az én oldalamon álltak a hűtlenség kérdésében, és minden rendelkezésre álló eszközt be akartam vetni.

Miután megittam a kávémat, kimentem, vettem egy mély lélegzetet, és felhívtam egy ügyvédet, akiről már hallottam – egy kemény, komoly ügyvédet, aki válásokra specializálódott.

Itt volt az ideje.

És mégis, mindezen bizonyosság ellenére, a gondolataim újra és újra ugyanahhoz a kérdéshez kötöttek.

Miről maradtam le?

Nem voltunk olyan pár, akik eltávolodtak egymástól. Legalábbis az én álláspontomból nem. Azt hittem, jó házasságunk van. Erős kötelék. Vettem neki fehérneműt. Mondtam neki, hogy gyönyörű. Nyíltan és minden nap szerettem. Addig az éjszakáig hittem, hogy a magánéletünk egészséges és kiteljesedett.

Mégis, semmi sem állította meg.

Ez a felismerés kiürített engem.

Tojást, pirítóst és még kávét rendeltem. Alig nyúltam az ételhez, de csészéről csészére ittam, mígnem a kezem remegni kezdett. Még soha nem éreztem magam ennyire sodródónak, ennyire levertnek, ennyire közel a kétségbeeséshez.

Életemben először értettem meg, hogy valaki hogyan kívánhat eltűnni.

Csak a gyerekeim gondolata tartott talpon.

Tovább kellett mennem értük.

El kellett boldogulnom a Beth által teremtett káoszban, és valami jövőt kellett kitalálnom nekünk.

Ez a gondolat elég erőt adott ahhoz, hogy mozduljak.

Beth egész nap hívott. Minden hívást a hangpostára irányítottam. Megértésért könyörgött, de egyszer sem kért bocsánatot valódi módon. Soha nem ismerte el igazán a bűnösségét. Csak azt ismételgette, hogy szüksége volt arra az egy estére, és hogy támogatnom kellett volna őt. Még azt is mondta, hogy csak néhányszor voltak együtt, mintha ettől valahogy kevésbé lenne lesújtó az egész.

Az egész katasztrófában az egyetlen apró áldás ez volt: elegendő hanganyaggal alátámasztott bizonyítékot szolgáltatott a hűtlenségéről, hogy felhasználhassam a bíróságon.

Nem tudtam, hogy döntő lesz-e, de káros mindenképpen.

Másnap elkezdtem mozgásba lendíteni a dolgokat.

Délután meglátogattam a gyerekeimet anyám házában. Anya azt mondta, Beth már telefonált, hogy érdeklődjön náluk és megkérdezze, hol vagyok. Azt mondta, Beth sírva fakadt, és azt állította, hogy nem érti, miért vagyok ennyire lesújtva. Anyám, javára legyen mondva, pontosan elmondta neki, mit érezne minden tisztességes férfi, miután meghallja, hogy a felesége ilyen lazán beszél egy másik férfival töltött éjszakáról.

Beth megkérdezte, hogy el kellene-e hoznia a gyerekeket, de anya azt mondta neki, hogy adjon neki néhány napot.

A gyerekek izgatottak voltak, amikor megláttak.

Megkérdezték, hol van az anyjuk.

Mondtam nekik, hogy egy különleges projekttel van elfoglalva, és hogy egy kicsit tovább maradnak a nagymamánál.

Játszottunk, együtt vacsoráztunk, és jóéjt-puszit adtam nekik, mielőtt visszamentem a motelbe.

Visszafelé menet még utoljára elhaladtam a házunk mellett. Könnyek szöktek a szemembe a látványtól. Furcsállottam, hogy nem voltak ismeretlen autók a kocsifelhajtón. Talán akivel együtt volt, már elment. Talán egyedül volt.

Jobb megérzésem ellenére egy háztömbnyire leparkoltam, és végigsétáltam az oldalsó udvaron, amíg be nem láttam a konyhaablakon.

Ott volt ő.

Beth görnyedten ült az asztalnál, mellette egy majdnem üres Gray Goose üveg. A haja kócos volt. Szempillaspirál csíkok lógtak az arcán. Köntös volt rajta, egyik karját a feje alá húzta, szeme csukva, gyűrött papírzsebkendők vették körül.

Egy rövid pillanatra együttérzés öntött el.

Aztán visszatért az emléke annak, amit tett.

Meghozta a döntését.

Most már együtt kellett élnie vele.

Ellenálltam a késztetésnek, hogy kopogjak az ajtón, visszaültem a kocsimhoz, és hideg, bűntudatos elégedettséggel elhajtottam. Talán végre kezdte megérteni, milyen súlyt öltött magára az, amit eldobott.

Hétfő reggel hosszú listával érkezett a teendőimről.

Visszamentem a büfébe reggelizni, és ezúttal sikerült ennem. Utána felhívtam anyámat, és beszéltem mindegyik gyerekkel, biztosítva őket, hogy hamarosan otthon leszek. Aztán felhívtam az irodámat, és mondtam az asszisztensemnek, hogy a következő két napban személyes ügyekkel fogok foglalkozni.

Az Ole Miss-en töltött utolsó évemben két közeli barátommal, Doug Lewisszal és Liam McCrae-vel laktam egy szobában. Az évek során tartottuk a kapcsolatot. Én informatikát tanultam, Doug üzleti pályára lépett, Liam pedig ügyvéd lett.

Először Dougot hívtam fel, és megkérdeztem, hogy ő és Liam találkozhatnánk-e velem egy italra aznap este. Mondtam neki, hogy tanácsra van szükségem valami komoly dologban.

Doug egyetértett.

Öt óra körül találkoztunk egy tengerparti bárban.

Liam érkezett meg először, Doug tíz perccel később. Letelepedtünk a teraszon, sört rendeltünk, és megemeltük a poharainkat.

– Mi jár a fejedben, Mark? – kérdezte Doug. – A hívásod komolynak hangzott.

Hosszan vettem a levegőt.

– Beth megcsalt – mondtam. – És még csak meg sem próbálta titkolni.

Aztán mindent elmondtam nekik.

Doug hitetlenkedve rázta a fejét. – Ez brutális.

Liam hátradőlt a székében. – És úgy viselkedik, mintha túlreagálnád?

„Pontosan. Szerinte semmi nagy ügy. Szóval a váláson gondolkodom, hogy gondoskodjak róla, hogy Brian fizessen a rá eső részért, és ami a legfontosabb, hogy megkapjam a gyerekeim felügyeleti jogát.”

Liam megdörzsölte az állát. „A válás mindenképpen szóba jöhet, de a felügyeleti jog nehéz lesz, hacsak nem tudod bizonyítani, hogy alkalmatlan anyaként. Ha férfiakat is vonz a gyerekek köré, az segít. Egyébként, ha jó anya volt, a bíróság valószínűleg a megosztott felügyeleti jog vagy valami ahhoz hasonló mellett fog dönteni.”

„El tudok ezzel élni” – mondtam. „Amíg gyakran láthatom a gyerekeimet.”

Doug közbeszólt. „Mi a helyzet a pénzügyekkel? Beth otthonülő anyuka, és te jól boldogulsz. Hogy néznek ki a megtakarításaid és a befektetéseid?”

Megadtam neki a számokat.

Lassan bólintott. „A bíróság ezt nagyrészt kettéoszthatja. Ha a házasságtörés egyértelműen bebizonyosodik, elkerülheti a tartásdíjat. És ha Liam ismer egy kiváló családjogi ügyvédet, akkor azonnal szüksége van rá.”

– Az egyik partner a cégemnél a legjobban ismeri az államot – mondta Liam. – Sandra Simmons. Családjog. Éles, mint a penge. Akarod, hogy én döntsek?

“Minél előbb, annál jobb.”

„Azt is megnézem, hogyan védhetem meg, amit csak tudok” – mondta Doug. „Küldd el nekem a pénzügyi dokumentumaidat.”

Maradtunk még egy kicsit, megittunk még egy kört, és végül lefeküdtünk.

Amióta elhagytam a Parker-házat, most először éreztem a megkönnyebbülés legcsekélyebb nyomát is.

Volt egy tervem.

Visszafelé a motelbe Beth újra felhívta.

Ezúttal, miután hosszan bámultam a képernyőt, válaszoltam.

– Mit akarsz, Beth?

„Szerinted mit akarok, Mark? Azt akarom, hogy a férjem hazajöjjön.”

„A kis szökésed Briannal ezt lehetetlenné tette.”

„Ne mondd ezt. Kérlek, ne tedd. Csak egyetlen éjszaka volt. Tíz év után ez nem válási alap.”

„Mississippi államban a házasságtörés abszolút válási alap.”

„Miért nevezed folyton megcsalásnak? Csak egyetlen éjszaka volt valakivel, akivel még nem találkoztam.”

„Amikor egy férjes nő lefekszik egy másik férfival, akár egyetlen éjszakára, akár egyetlen másodpercre, az megcsalás.”

Egyre hangosabb lett a sírása.

„Kérlek, Mark. Ezt nem teheted velem.”

„Ezt magaddal tetted. Mi történt veled? Megőrültél? Nem törődtél velem, a gyerekeinkkel, vagy azzal, hogy mit fog ez tenni a családunkkal. Fontos volt az estéd Briannal, és most szembe kell nézned a következményekkel.”

– Soha nem akartam ezt – zokogta. – Nem gondoltam, hogy megbántalak. Csak valami újat akartam kipróbálni. Szeretlek. Nem rólad szólt. Hanem arról, amire szükségem volt.

– És – mondtam –, pontosan ezért vagyunk itt.

Hallottam a keserűséget a saját hangomban, és nem is érdekelt.

„Magadat tetted az első helyre. Nem gondoltál rám. Nem gondoltál a gyerekeinkre. Arra gondoltál, hogy mit akarsz, és most tönkretetted miatta a házasságodat.”

– Talán egy nap megbocsátok neked – mondtam –, de soha nem felejtek el.

Könyörgött, hogy ne mondjam el a szüleinek.

Mondtam neki, hogy erre előbb kellett volna gondolnia.

„Eldobtál egy tízéves szilárd házasságot egy férfival, aki imádott, egyetlen vakmerő izgalomért valakivel, aki alig ismert téged. Most már megéri?”

– Nem kellett volna semmit sem veszítenem – vágott vissza. – Eléggé szeretned kellett volna ahhoz, hogy támogass, és hagyd, hogy megcsináljam.

Majdnem felnevettem a hitetlenkedéstől.

„Nincs olyan épeszű férj a világon, aki támogatná a feleségét, hogy viszonya legyen vele, mert valami újat akar kipróbálni.”

Állandóan azt állította, hogy semmit sem jelentett, hogy csak egyszer akarja megtapasztalni egy másik férfi figyelmét, mielőtt újra elkötelezi magát mellettem.

– De ez azt jelenti, hogy sosem tiszteltél engem – mondtam. – Könyörögtem, hogy ne tedd ezt. Mosolyogtál, és azt mondtad, hogy holnap reggel találkozunk. Családot alapítottunk együtt. Három gyereket neveltünk a közös életünkből, és te ezt egyetlen éjszakáért elcserélted.

– Csak egyetlen éjszaka volt – mondta újra.

Lehunytam a szemem.

„Számomra ez egy teljes árulás volt – velem, a családunkkal, a fogadalmainkkal szemben. És most vége.”

Aztán közöltem vele, hogy találtam egy ügyvédet, és válókeresetet fogok benyújtani hűtlenség miatt.

Összeomlott.

Lefejtettem a hívást.

Abban a pillanatban, hogy találkoztam Sandra Simmons-szal, tudtam, hogy Liamnek igaza volt.

Kihagyta az udvarias megjegyzéseket, és egyenesen a tényekre tért.

Miért akartam a válást?

Mit reméltem elérni?

Mondtam neki, hogy igazságosan akarom felosztani a vagyont, hogy Beth megtarthatja a házat, ha ez azt jelenti, hogy több likvid eszközöm marad, és hogy bár tudom, hogy a teljes felügyeleti jog nem valószínű, a lehető legtöbb hozzáférést szeretném a gyerekeimhez. Aztán átadtam neki Beth összes hangüzenetét – minden rögzített vallomást, minden meggondolatlan szót.

Sandra figyelmesen hallgatott, majd felnézett rám.

„A felesége elképesztően gondatlan volt” – mondta. „Egy ilyen nyílt viszony beismerése nem olyasmi, amit a legtöbb ember tesz. Lehet, hogy hangszakértőre lesz szükségünk, ha a felvételeket megkérdőjelezik, de hacsak a bíró nem vadul elfogult, ez erős bizonyíték.”

A következő órát azzal töltöttük, hogy a Parker-partikon érintett személyekről beszélgettünk. Sandra kételkedett benne, hogy bármelyiküktől is pénzt tudnék szerezni, de azt mondta, hogy a leleplezés komoly károkat okozhat a hírnevüknek, különösen egy olyan városban, mint a miénk.

Abban a pillanatban őszinte voltam.

Ez nekem elég volt.

Kifizettem a foglalóját, és megkértem, hogy a lehető leggyorsabban szolgálja ki Beth-et.

Kedd délután felvettem a gyerekeket anyámtól, és hazavittem őket Bethhez. Amikor kinyitotta az ajtót, szorosan megölelte őket, és mindhármukat megcsókolta, mintha napok óta visszatartotta volna a lélegzetét. Aztán felém nyúlt.

Hátraléptem.

Azonnal könnyek szöktek a szemébe.

Megkért, hogy maradjak.

Mondtam neki, hogy nem tehetem.

A gyerekek érdekében – mondtam – a legjobb, ha egyelőre hazamennek. Megbeszéltem, hogy pénteken megyek értejük hétvégére.

Beth összetörtnek tűnt, és egy részem gyűlölte, hogy még mindig érzek benne bármilyen gyengédséget iránta.

De az ő fájdalma nem törölte el az enyémet.

Szerdán visszamentem dolgozni, mert nem volt más választásom. Szükségem volt a jövedelemre, és ami még fontosabb, a figyelemelterelésre. Ha hagynám, hogy megfulladjak az árulásban, elveszíteném az eszemet.

Csütörtök este ismét találkoztam Douggal és Liammel, ezúttal az Oyster House-ban. Osztriga és martini mellett megbeszéltük a következő lépéseket. Doug még mindig jogi módokat keresett arra, hogy megvédje a vagyonom egy részét. Liam beszélt egy riporter barátjával a Sun Heraldnál.

Az ötlet egyszerű volt.

Nincs hazugság.

Nincs rágalmazás.

Csak expozíció.

Ha az újság cikket közölne a helyi párok diszkrét kulcscsere-bulijairól, még nevek nélkül is, a városunkban rengetegen maguktól rájönnének. Mindent elmondtam Liamnek, amit a Parker-házról, a buli programjáról és az érintett személyekről tudtam.

Hosszú idő óta először éreztem, hogy a tehetetlenség kezd elmúlni.

Az a hétvége a gyerekeimmel volt a hetem legszebb része. Elmentünk vásárolni, megnéztünk egy mozifilmet a Grand 18-ban, és egy napot a tengerparton töltöttünk, frizbit dobálva a meleg öbölszélbe. A gyerekeim jelentették most már az életemet. Bármi is történjék ezután, megesküdtem magamnak, hogy soha nem hagyom, hogy elhagyatottnak érezzék magukat.

Hétfőn Liam felhívott a hírrel: riporter barátja már dolgozott a sztorin, és fotói voltak a Parker-házba belépő párokról. Az arcok homályosak maradnának, de egy olyan városban, mint a miénk, a kilét nem sokáig maradhatna rejtve.

Beth folyton hívogatott, könyörgött, hogy menjek haza, és megígérte, hogy bármit megtesz, hogy elfelejtsem a történteket.

Még akkor is nehezen tudta kimondani a legegyszerűbb dolgot.

Tévedtem.

Azon a pénteken Sandra felhívott fél három körül, és közölte, hogy Beth-et kiszolgálták.

Tudtam, hogy hamarosan csörögni fog a telefonom.

Így is történt.

„Mit tettél, Mark?” – kérdezte.

„Beadtam a válókeresetet, pontosan úgy, ahogy megmondtam.”

„Nem lesz válás. Egyetlen éjszakát egy másik férfival tölteni nem megcsalás.”

„Rám tartozik. És törvényileg is így van.”

Újra sírni kezdett.

„Miért haragszol rám ennyire? Szeretlek. Briannal csak egy viszonyunk volt, ennyi az egész.”

„Elég volt ebből.”

Aztán elköszöntem és letettem a hívást.

A legnehezebb az egészben ez volt: mindennek ellenére valahol bennem még mindig szerettem őt.

Gyanítottam, hogy ez a rész mindig így lesz.

De a bizalom nélküli szerelem csak bánat, régi ruhákba öltözött, és a bizalmunk eltűnt.

Azon a péntek estén, jobb belátásom ellenére, ismét elhajtottam a Parker-ház mellett. Beth autója nem volt ott, és váratlan megkönnyebbülés fogott el. Egy furgon parkolt egy háztömbnyire, valószínűleg a riporteré. Sok szerencsét kívántam neki, és továbbhajtottam.

Később Liam újságíró barátja felhívta, és azt mondta, hogy több mint száz fotója van, és már azonosított is számos ismert párt a városban. Néhányan meg sem próbálták elrejteni magukat.

Vasárnapra a cikk már a címlapon volt.

A város felrobbant.

Egy nagyméretű fotó volt látható a Parker-házba belépő és onnan távozó párokról, arcok elmosódottak, de még felismerhetők voltak a ruhák, az autók és a kontextus alapján. Belül további fotók és egy részletes leírás arról a csendes kis körről, amelyet maguknak építettek.

Hétfő reggelre a helyi rádió- és televízióállomások már a dologról beszéltek. Egyházi csoportok felháborodtak. Városi vezetők panaszkodtak a város hírnevének romlása miatt. Zúdultak a perek.

Kielégítőnek kellett volna éreznie magát.

Bizonyos értelemben így is történt.

De leginkább csak szomorú érzés volt.

Mert minden – minden főcím, minden suttogott beszélgetés, minden tönkrement barátság – azzal a pillanattal kezdődött, amikor Beth úgy döntött, hogy visszasétál abba a házba, ahelyett, hogy hazajönne velem.

A válásunkat hónapokkal később véglegesítették.

Végül közös felügyeleti jogot kaptunk. Hétvégenként nála voltak a gyerekek, hétköznapokon pedig nálam. Nem volt ideális, de stabilitást adott nekik.

Végül megkíméltem tőle egy utolsó megaláztatást. Soha nem osztottam meg a vallomásainak felvételeit a családjával.

Ami a kör tagjait illeti, néhányan elváltak és elköltöztek. Mások teljesen eltűntek a társasági életből.

Beth egy idő után újra randizni kezdett, de amennyire meg tudtam ítélni, még mindig nem értette teljesen, miért rombolt le mindent az, amit tett.

Randiztam pár nővel, de sosem találtam senkit, akivel készen álltam volna egy életet felépíteni.

Talán egy nap majd én is.

Talán mégsem.

Mostanában csendesebb életet élek. Dolgozom. Nevelem a gyerekeimet. Akkor jelenek meg, amikor számít. Éjszaka bezárom a saját bejárati ajtómat, és egy kicsit nagyobb nyugalomban alszom, mint gondoltam volna, hogy valaha is fogok.

Amit Beth egyetlen izgalommal teli éjszakának nevezett, az a házasságunkba, az otthonunkba, a jövőnkbe és abba a hétköznapi boldogságba került, amiről az emberek elég ostobák ahhoz, hogy azt higgyék, holnap is ott lesz.

Ez volt az igazi befejezés.

Nem a buli.

Nem a botrány.

Még a válás sem.

Az igazi befejezés az volt a pillanat, amikor megértettem, hogy vannak olyan döntések, amelyek nem egyik napról a másikra robbannak ki.

Egyszerűen bezárnak egy ajtót.

És ha egyszer becsukódik az ajtó, hiába sír a konyha padlóján, az már nem tudja újra kinyitni.