„Az özvegy a tábortűz mellett és a cowboy sötét titka – Az éjszaka, amelyen elkezdődött a bűnügyi legenda utáni hajsza”
Azon az éjszakán a Bitter Creek felett fújó szél nem mindennapi szél volt. Úgy süvített, mint valami élőlény, mintha magával hozná az összes történetet, amire senki sem akart emlékezni. Átsöpört a száraz fűszálakon, meghajlította az öreg nyárfákat, és csendet terített egy olyan széles síkságra, hogy kisebbnek érezted magad, mint a saját árnyékod.
Egy magányos férfi ült egy kis tűz mellett.
Daniel Cross kalapja mélyen a szemébe húzódott, alakja kőkeményen mozdulatlan volt. Mellette egy nyereg, egy bádogbögre és egy revolver feküdt, amely ugyanolyan fáradtnak tűnt, mint a gazdája. Egy ló legelészett a közelben, száraz, alig életre emlékeztető fűszálakat csipegetve.
Daniel azok közé az emberek közé tartozott, akiket a Vadnyugat nem annyira felnevelt, mint inkább kovácsolt. Évek kemény munkájának nyoma látszott a kezében és a tekintetében – ami nem béke volt, hanem inkább a megbékélés azzal a ténnyel, hogy a béke nem mindenkinek adatik meg.
Semmit sem várt a világtól.
Tűz. Ló. Kávé, ami legalább reggel elfeledteti veled, hogy hideg volt az éjszaka.
És a távolságok.
Mindig távolságok.
De azon az éjszakán a fű másképp mozgott.
Nem úgy, mint egy állat patái alatt.
Nem úgy, mint egy lovas magabiztos léptei alatt.
Ez lassabb volt. Óvatosabb. Mintha valaki magától a levegőtől félne.
Daniel keze kissé a revolver felé mozdult, de nem nyúlt érte. A határvidéken bármelyik idegen bármi lehetett – tolvaj, szökevény, őrült… vagy emberi alakot öltött szerencsétlen.
A tűz ropogott.
Egy nő bukkant elő a sötétségből.
Fiatal volt, talán huszonöt éves, de az arca úgy nézett ki, mintha az élet már túl sokszor elment volna mellette. Egy kifakult sálat viselt, ami valaha biztosan kék volt. Haja a vállára hullott, kezei pedig remegtek a hidegtől.
Egy pillanatig csak a tűzbe bámult.
Mintha nem lett volna biztos benne, hogy a melegségben még megbízhat-e.
„Melegedhetek a tüzednél?” – kérdezte halkan.
Dániel figyelmesen nézett rá.
Sok hangot hallott már életében: hazugságokat, pánikot, haragot, kétségbeesést.
De volt valami más a hangjában.
Igaz.
Törött, de igaz.
Bólintott.
„A tűz nem az enyém. Azé, akinek szüksége van rá.”
A nő közelebb lépett, mintha attól félne, hogy a kedvesség elillan, mielőtt elérhetné. Leült, és a lángok felé nyújtotta a kezét.
Daniel átnyújtott neki egy csészét.
– A kávé keserű, mint az élet, de felmelegít.
Mindkét kezével elvette.
– Köszönöm.
— Dániel.
– Emily.
És egy ideig ez elég is volt.
Két név, a tűz és a szél, ami figyelt.
De Dániel mindig észrevette a részleteket.
A cipőjén lévő por. A szeme alatti árnyékok. Ahogy a tűzbe nézett, nem pedig vissza – mintha a múlt ott állna mögötte, és csak arra várna, hogy megforduljon.
– Messzire jutsz ma este – mondta.
– Napnyugta óta.
— Hová mégy?
Egy pillanatig hallgatott.
– Ahol a múlt nem talál meg.
Dániel örömtelenül mosolygott.
– Nincsenek ilyen helyek ezen a földön.
Valami eltört benne.
„A férjem meghalt a múlt télen” – mondta.
– Sajnálom.
– Nem betegség volt.
Tűz pattogott közöttük.
– Emberek voltak.
Lassan beszélt. Töredékesen. Mintha minden emlék teher lenne, amit nem lehet egyszerre levenni róla.
„Öt lovas. Piros sálak. Éjszaka jöttek… körülvették a házunkat…”
Dániel nem szakított félbe.
„Lángolt az istálló. A lovak sikoltoztak. A férjem megpróbált beszélni velük…”
– Én?
– Nem beszélgetni jöttek.
Ökölbe szorította a kezét.
– A vezetőnek egy sebhely volt az arcán. Mint egy villámcsapás.
Dániel felnézett.
– Mindent elvittek… aztán őt is.
A csend olyan nehéz volt, mint a föld a sírra nehezedve.
– Én magam temettem el – suttogta. – És amikor eljött a tavasz… elmentem.
Danielre nézett.
– Ismersz ilyen embereket, ugye?
– Túl jó.
– Te nem egy átlagos cowboy vagy.
Nem volt benne kérdés.
Dániel felsóhajtott.
„Egyszer seriff voltam. Vörösvölgyben.”
Emily megdermedt.
– Miért nem vagy már itt?
– Mert megértettem, hogy a törvény gyakran túl későn érkezik.
Ismét csend lett.
– Ezek az emberek… – mondta végül. – A vezetőjüket Cole Maddoxnak hívták.
A szél mintha elült volna.
Dániel megállt a mozdulatban.
– Ismered ezt a nevet – mondta a nő.
– Tudom.
– Hol találhatom meg őt?
– Az olyan emberek, mint ő, nem sokáig maradnak egy helyen.
– De tudsz te valamit.
Dániel sokáig, sokáig nézte a tüzet.
Végül azt mondta:
– Nem csak tudok valamit.
Felnézett.
– Hét éve keresem őt.
Emily megdermedt.
– Miért?
Dániel összeszorította az állkapcsát.
– Mert hét évvel ezelőtt felgyújtotta a várost, amelyet nekem kellett volna megvédenem.
— Vörös Öblös?
Bólintott.
„Ismerősöket ölt meg. Nőket. Gyerekeket.”
– És elszökött?
– Mindig elszökik.
Abban a pillanatban paták dobogása hallatszott a sötétségből.
Mindketten megmerevedtek.
Dániel a revolveréért nyúlt.
Egy lovas bukkant elő a sötétségből.
„Nyugi!” – kiáltotta. „Ne lőj!”
Fiatal fiú volt, talán húszéves.
„Ki maga?” – kérdezte Dániel.
– Thomas Reed… Maddox bandáját követem!
Emily hirtelen felállt.
– Láttad őket?!
„Két mérföldre innen. A folyónál táboroznak.”
Daniel Emilyre nézett.
Találkozott a tekintetük.
– Ez a te esélyed – mondta halkan.
– A miénk – felelte a nő.
Még aznap éjjel útra keltek.
Thomas vezetett, Daniel Emily mellett ült.
„Nem félsz?” – kérdezte.
– Minden nap félek – felelte. – De ma van rá okom.
Amikor elérték a folyót, tüzeket láttak.
Öt ló.
Öt sziluett.
És a sebhelyes férfi.
Cole Maddox.
– Ő az – suttogta Emily.
Dániel bólintott.
– Itt fogsz maradni.
– NEM.
– Ez nem kérés.
– Az sem az.
Tekintetük ismét találkozott.
– Ha megölöd – mondta –, látni akarom.
Dániel felsóhajtott.
– Maradj mögöttem.
A lövések hirtelen dördültek el.
Thomas pánikba esett, és először lőtt.
Azonnal kitört a káosz.
Golyók fütyültek.
Maddox két embere elesett.
A harmadik megszökött.
Dániel árnyékként mozdult előre.
Emily utána rohant.
Cole Maddox a tűz mellett állt.
Mosolygott.
– Daniel Cross… – mondta. – Azt hittem, már rég halott vagy.
– Megint csalódást fogok okozni.
– Ki az? – Emilyre nézett.
– A nő, akinek tönkretetted az életét.
Maddox vállat vont.
– Nem az első.
Emily felemelte a pisztolyt.
Remegett a keze.
– Csináld meg – mondta Dániel.
Maddox a szemébe nézett.
– Ha lövöldözöl – mondta nyugodtan –, olyan leszel, mint én.
Emily a ravaszra tette az ujját.
Egy lövés hasította ketté az éjszakát.
Maddox elesett.
A csend fülsiketítő volt.
Emily mozdulatlanul állt.
– Vége van? – suttogta.
Dániel a holttestre nézett.
– Neki – igen.
– És nekünk?
Dániel sokáig hallgatott.
– Számunkra… ez csak a kezdet.
A nő ránézett.
– Most hová tovább?
– Bárhová is vezet az út.
Emily keletre nézett.
A nap kezdett felkelni.
– Ezúttal – mondta – nem szökök el.
Dániel bólintott.
-Ezúttal együtt megyünk.
A szél még mindig fújt a Keserű-patak felett.
De az az éjszaka már nem csak magányt hozott.
Történelmet hordozott.
A tűzről.
A bosszúról.
És két emberről, akik többet találtak az igazságszolgáltatásnál.
Találtak egy irányt.
