„Döntsd el, hogyan fizetsz, vagy mégy ki!” – kiáltotta a mostohatestvérem, miközben a nőgyógyász rendelőjében ültem, még friss öltésekkel. Azt mondtam, hogy ne… Úgy pofon vágott, hogy a földre estem… Fájdalom a bordáimban. Gúnyosan rám mosolygott: „Azt hiszed, túl jó vagy hozzá?” A rendőrök rémülten érkeztek meg.

Meleg réz töltötte meg a számat. Vér.

Olivia Underwood vagyok, harminckét éves, és a nőgyógyászom rendelőjében ültem, egy olyan helyen, aminek biztonságosnak kellett volna lennie, amikor a mostohatestvérem, Will, bűntény helyszínévé változtatta.

Zihált mellkassal állt fölöttem, az arca pedig vörösre és csúnyára torzult. Egyik remegő ujja egyenesen rám mutatott.

– Jobban teszed, ha elkezdesz rám figyelni! – kiáltotta.

Hangja csattant a tiszta, fehér falakon.

„Most aláírod azokat a papírokat.”

A teremben néma csend lett. Más betegek, kontrollvizsgálatra váró nők, némelyikük kezével védelmezően a terhes pocaklakójánál, rémülten bámultak ránk. A recepció mögött egy nővér már a telefonba kiabált, remegő kézzel hívta a 911-et.

Willt nem érdekelték. Nem érdekelte, hogy megbántottam. Csak a hamis öröklési papírok érdekelték, amiket rám zúdított. Mindent el akart lopni, amit apám rám hagyott, és nyilvánosan megtámadott, hogy megszerezze.

Vért köptem a padlóra, és a kócos hajamon keresztül felnéztem rá.

Azt hitte, összetört. Azt hitte, azért írom alá, mert félek.

De ahogy ott feküdtem megalázva és vérezve, rájöttem valamire.

Nem akartam aláírni.

Hibát követett el.

Ez nem a vég volt. A háborúm csak elkezdődött.

Ahhoz, hogy megértsd, miért feküdtem azon a padlón véres szájjal, vissza kell menned az időben három nappal. Meg kell értened, hogy már azelőtt összetörtem, hogy Will felemelte volna a kezét.

A temetéssel kezdődött.

Az apám, Thomas Underwood, jó ember volt. Az a fajta ember volt, aki kezet rázott az emberrel, és egyenesen a szemembe nézett. Az építőipari cégét semmiből nem építette fel, csak egy kisteherautóból és egy szerszámosládából. Fűrészpor és borsmenta illata volt, és életem nagy részében ő volt a sziklám.

Amikor hirtelen szívrohamban meghalt, megállt a világom forogni.

A temetést kedden tartották. Esett az eső, és olyan volt, mintha az ég is velem sírna, csak éppen egy csepp könnyem sem maradt. Egyszerűen csak zsibbadtam.

A sír mellett álltam egy fekete ruhában, ami túl szoros volt a hasam körül. Tizennégy hetes terhes voltam. A férjem, a mostani volt férjem, hónapokkal korábban elhagyott minket. Különböző dolgokat akartunk. Én családot akartam. Ő szabadságot akart. Amikor megtudtam, hogy terhes vagyok, miután elment, úgy döntöttem, hogy egyedül csinálom.

Apa olyan boldog volt.

„Liv” – mondta nekem –, „ez a baba lesz az Underwood birodalom örököse. Jól fogjuk nevelni.”

Apu soha nem találkozhatott az unokájával.

A temetésen Veronica, a mostohaanyám mellett álltam. Öt éve volt apa felesége. Éles, hideg módján gyönyörű volt. Fekete fátylat és egy dizájnerruhát viselt, ami valószínűleg többe került, mint az autóm. Hangosan zokogott, és selyemzsebkendővel törölgette száraz szemét.

– Ó, Thomas! – jajveszékelt, a koporsónak támaszkodva. – Ne hagyj itt!

Olyan érzés volt, mint egy előadás.

A kezeire néztem. Nem remegtek. Erősen markolta a táskáját, mintha attól félne, hogy valaki ellopja.

A mostohatestvérem, Will, a másik oldalán állt. Will Veronica fia volt a második házasságából. Harmincöt éves volt, három évvel idősebb nálam. Túl fényes öltönyt viselt, és folyton az óráját nézegette. Unottnak tűnt. Pár percenként elővette a telefonját, és gyorsan begépelt egy üzenetet, miközben a kezével eltakarta a képernyőt.

Rájuk akartam ordítani. Azt akartam mondani nekik, hogy mutassanak egy kis tiszteletet.

De nem tudtam.

Éles görcs futott végig a hasam alján. Felnyögtem, és a hasamra nyomtam a kezem.

– Jól vagy, Olivia? – kérdezte Will.

Nem aggódónak tűnt, inkább bosszúsnak.

– Jól vagyok – suttogtam. – Csak egy görcs.

De nem csak egy görcs volt. Egy rángatózó, éles fájdalom volt, amitől elállt a lélegzetem. Megpróbáltam a pap szavaira koncentrálni. Porrá lett a por. De a fájdalom egyre erősödött. Hullámokban jött.

Mire beszálltunk a limuzinba, hogy elmenjünk a virrasztásra, már folyt az izzadságom. Szédültem.

„Megállhatunk?” – kérdeztem a sofőrtől. „Hányingerem van.”

Veronika a szemét forgatta.

„Tényleg, Olivia? A mai nap nem rólad szól. Szedd össze magad.”

– Azt hiszem, valami nincs rendben – mondtam.

Remegett a hangom.

Aztán éreztem a nedvességet.

Lenéztem az autóülésre.

Vér volt.

Pánik fogta el a mellkasomat.

„Állítsd meg az autót!” – kiáltottam. „Vigyél azonnal a kórházba!”

Will a vérre nézett és fintorgott.

„Jézusom, Olivia, ez undorító!”

A sürgősségi bejáratánál tettek ki.

Nem jöttek be.

Veronica azt mondta, el kell menniük a virrasztáshoz, hogy vendégül láthassák a vendégeket. Ott hagytak, az esőben a járdaszegélyen állva, a hasamat fogva.

A következő hat óra fehér fények és hideg műszerek homályában telt. Az orvosok kedvesek voltak, de komoly arcot vágtak. Ultrahangot végeztek. A szoba elcsendesedett.

Nem volt szívverés.

Elvesztettem a babát.

Egy D&C nevű beavatkozást kellett végrehajtaniuk, hogy mindent kiürítsenek. Vészhelyzet volt. A kórházi ágyon feküdtem, a mennyezeti csempéket bámultam, és a felettem lévő kis pontokat számoltam.

Egy. Kettő. Három.

Pénteken elvesztettem az édesapámat. Kedden elvesztettem a babámat.

Kiürültnek éreztem magam, mintha valaki benyúlt volna belém, és kikapart volna belőlem mindent, ami emberré tett. Csak egy héj voltam. Egy gyászoló, üres héj.

Egy éjszakát a kórházban töltöttem. Senki sem jött meglátogatni.

Amikor lemerült a telefonom, kölcsönkértem egy töltőt egy nővértől, és megnéztem az üzeneteimet.

Semmit sem hallottam Veronikától.

Willtől semmi.

Csak egy általános üzenet apa ügyvédjétől, Gary Garrisontól, amiben részvétét fejezi ki a temetésen.

Másnap taxival mentem haza. Nem mentem a lakásomba. Nem bírtam elviselni, hogy egyedül legyek ott. Inkább apához mentem.

Egy nagy, régi viktoriánus ház állt a dombon, az egyetlen hely, ami még mindig hozzá hasonlónak tűnt. Volt kulcsom, így beengedtem magam.

A ház csendes volt. A virrasztás véget ért. A vendégek elmentek.

Bementem a konyhába. A pulton szendvicsekkel teli tálcák maradékai kunkorodtak a széleiken. A szemetes mellett üres borosüvegek sorakoztak a padlón. Veronicát és Willt sehol sem láttam.

Lassan felmentem a lépcsőn a régi hálószobámba. Fájt minden fájdalmam. Minden mozdulatnál kihúzódtak az öltések a beavatkozás után. Nehéznek éreztem a szívemet, mintha kő szorult volna a mellkasomba.

Lefeküdtem a régi ikerágyamra. Még mindig levendula illatú mosószer illata volt, pont mint gyerekkoromban. Felhúztam a takarót az államig, és becsuktam a szemem.

Csak aludni akartam.

Egy évig aludni akartam.

Nyugtalan álomba szenderültem, apa nevetését és egy baba sírását álmodtam.

Dízelmotor hangjára ébredtem.

Közvetlenül az ablakom előtt dübörgött. Zavartan pislogtam. Az éjjeliszekrényen lévő óra 10:00-t mutatott, tizennégy órát aludtam.

Felültem, összerándultam a hasamban érzett fájdalomtól, és az ablakhoz sétáltam.

Egy hatalmas költöztető teherautó parkolt a kocsifelhajtón.

Két kék overálos férfi cipelte ki apám kedvenc bőrfoteljét a bejárati ajtón.

„Hé!” – kiáltottam, és az üvegre csaptam. „Állj! Mit csinálsz?”

Felkaptam a köntösömet és lerohantam a földszintre. Majdnem kétszer is megbotlottam. Elgyengültek a lábaim.

Mezítláb kirohantam a bejárati ajtón a hideg verandán.

„Állj!” – kiáltottam a költöztetőknek. „Tegyétek le! Az apám széke!”

A költöztetők megálltak és egymásra néztek.

Az egyikük vállat vont.

– Van egy munkamegbízásunk, hölgyem – mondta a magasabb.

„Milyen munkamegbízás? Ki vett fel?”

„Megtettük.”

Megpördültem.

Veronica és Will a garázs közelében álltak. Veronica melegítőt viselt és egy írótáblát tartott a kezében. Will egy sportkocsinak támaszkodva lattét ivott.

– Veronica – mondtam remegő hangon. – Mi folyik itt? Miért pakolsz apa holmiját?

Veronica felnézett az írótáblájáról. Mosolygott, de mosolya nem érte el a szemét.

„Ó, ébren vagy. Jó. Mozgasd el az autódat. A teherautónak több helyre van szüksége a forduláshoz.”

– Az autóm? – meredtem rá. – Épp most jöttem vissza a kórházból. Elvesztettem a babámat, Veronica. Az apám is meghalt. Mit csinálsz?

– Kiürítjük a házat – mondta Will.

Kortyolt egyet a kávéjából.

„Eladva.”

“Eladott?”

Olyan érzés volt, mintha megütöttek volna.

„Hogy érted azt, hogy eladtuk? Apa csak öt napja halott. Nem adhatod el a házat. Ez a mi otthonunk.”

– Az Thomas háza volt – javította ki Veronica.

Felém sétált, a sarkai kopogtak a járdán. Aztán előhúzott egy összehajtogatott dokumentumot a táskájából.

„És most már az enyém, azt tehetek vele, amit akarok.”

Átadta nekem a papírt.

A kezem úgy remegett, hogy a papír zörgött.

Ez egy végrendelet volt.

Thomas Underwood végrendelete.

Átfutottam az oldalakat, a szemem homályos volt. Jogi zsargon. Dátumok. Aláírások.

Aztán megláttam a fontos bekezdést.

Én, Thomas Underwood, ép elméjű lévén, ezennel teljes vagyonomat, beleértve minden ingatlant, bankszámlát és az Underwood Építőipari Vállalatot, szeretett feleségemre, Veronica Underwoodra hagyom. Lányomra, Oliviára semmit sem hagyok, mivel ő a saját útját választotta.

– Ez hazugság – suttogtam.

Felnéztem rájuk.

„Ez hazugság. Apa soha nem írna ilyet. Múlt héten mondta, hogy az enyém lesz a cég. Tavaly megmutatta nekem a papírokat.”

Veronica nevetett. Rekedt, száraz hangon.

„Az emberek meggondolják magukat, Olivia. Thomas rájött, hogy nem te vagy az üzleti életre termett. Túl érzelgős vagy. Nézd csak meg magad. Teljesen összevissza vagy.”

„Most műtöttek!” – sikítottam. Forró, dühös könnyek csípték a szemem. „Ez nem igazi. Az aláírás remegőnek tűnik. Beteg volt.”

– Olivia – mondta Will, és előrelépett.

Magasan magasodott fölém. Magas és széles vállú volt az edzőteremben töltött óráktól, nem a kemény munkától, mint apa.

„A végén nem volt biztos a keze. Szívrohamot kapott.”

– Nem volt beteg – mondtam. – Péntek reggel jól volt. Reggeliztem vele.

– Stressz – mondta Veronica elutasítóan. – Nagyon sok stressz alatt volt. Leginkább miattad és a személyes drámáid miatt.

Intett a költöztetőknek.

„Csak így tovább, fiúk. Minden megy.”

“Nem.”

A költöztetők által tartott karosszék felé vetettem magam.

„Ezt nem veheted el.”

Will elém lépett és megragadta a karomat. Erős volt a szorítása. Túl erős.

– Ne csinálj jelenetet, Olivia! – sziszegte. – Szégyellni fogod magad.

„Engedj el.”

Megpróbáltam elhúzódni, de gyenge voltam. Újra fájdalom nyilallt a gyomromba, és előregörnyedtem.

– Menned kell – mondta Will.

Hátralökött.

Megbotlottam, és a veranda korlátjába kaptam magam.

– Nem megyek el – mondtam levegő után kapkodva. – Ez az én házam. Van itt egy szobám.

– Már nem – mondta Veronika.

Kipipált egy négyzetet a vágólapján.

„Ma kicseréljük a zárakat. Bármilyen személyes szemetet vihetsz az autódba, de a bútorok maradnak. Az a hagyatéki árverés része.”

– Árverés? – meredtem rá. – Mindent eladsz? A szerszámait? A könyveit? Anya ékszereit?

„Ez mind eszköz” – mondta Veronica. „A készpénz likvid. A régi kacat nem.”

– Anyám ékszerei – mondtam suttogásra halkulva. – Apa a széfben tartotta nekem. A gyöngy nyakláncot. A zafír gyűrűt.

Veronika elmosolyodott.

„Nem láttam semmilyen konkrét utalást az ékszerekre a végrendeletben, Olivia. Minden az enyém. És őszintén szólva, ezek a régi cuccok évtizedekkel ezelőtt kimentek a divatból.”

Visszafordult a költöztetőkhöz.

„Vigyázz a nagyapaórával! Az háromezer fontot ér.”

Ott álltam és dideregtem a hideg reggeli levegőben.

Véreztem. Gyászoltam. És kitöröltek.

– Meg fogok küzdeni ezzel – mondtam.

Megpróbáltam erőteljes hangon beszélni, de vékony és gyenge lett a hangom.

„Ügyvédet fogok keresni. Tudom, hogy ezt nem apa írta.”

Will nevetett. Odajött hozzám, elég közel ahhoz, hogy érezzem a drága kölnijét.

„Miből van pénzed, Liv? Ott van a tanári fizetésed. Azt hiszed, felléphetsz a hagyatéki ügyvédek ellen? Nálunk vannak a papírok. Nálunk van a pénz. Neked semmid sincs.”

Mellkasba bökött.

„Menj haza, Olivia. Menj vissza a kis lakásodba, és sírj a halott babád miatt. Hagyd a dolgot a felnőttekre.”

A kegyetlenségtől elállt a lélegzetem.

Fegyverként használta a bánatomat.

Ránéztem. Tényleg ránéztem.

Láttam a kapzsiságot a szemében. Láttam az arroganciát. És most először valami mást is láttam.

Félelem.

Túl erősen erőlködött. Túl agresszív volt. Ha az akarat valódi volt, miért volt ennyire dühös? Miért mozogtak ilyen gyorsan? Apa még ki sem fázott a földből.

– Nem írok alá semmit – mondtam halkan. – És addig nem megyek el, amíg meg nem kapom anyám gyöngyeit.

– Menj el a birtokról! – mondta Will, és elsötétült az arca. – Különben hívom a zsarukat, és letartóztatlak birtokháborításért.

„Betolakodó? Ez az apám háza.”

– Ez Veronicáé! – köpte Will. – Most pedig tűnj el!

Nem hagytam el.

Leültem a tornác lépcsőjére, és szorosabban magam köré tekertem a köntösömet.

„Én itt maradok.”

Egy órán át nem törődtek velem. Néztem, ahogy kifosztják a házat. Néztem, ahogy a gyerekkorom eltűnik egy teherautó platóján. A lámpa, ami mellett olvasni szoktam. Az étkezőasztal, ahol hálaadáskor vacsoráztunk.

Aztán Will kijött a házból egy halom papírral a kezében.

– Mivel még itt vagy – mondta, és az ölembe dobta a papírokat –, hasznossá teheted magad. Írd alá ezeket.

Lenéztem.

Lemondás a vitáról. Megállapodás a kiürítésről.

– Ha ezt aláírod – mondta Will –, anya azt mondja, jószívűségből ad neked ötezer dollárt, hogy segítsen a kezelési költségeid kifizetésében.

– Ötezer dollár? – meredtem rá. – Apám cége milliókat ért.

– Nem – mondtam.

– Aláírod! – csattant fel Will.

“Nem.”

– Olivia, ne légy már hülye!

„Én nem írom alá.”

Ez volt az a pillanat, amikor a dinamika megváltozott. Ekkor a verbális bántalmazás valami mássá változott.

Will ismét megragadta a karomat, és felhúzott a lépcsőről.

„Figyelj rám, te kis kölyök! Ezt alá fogod írni. Próbálunk kedvesek lenni.”

– Szép? – kiáltottam. – Mindent ellopsz!

Visszarántottam a karom. Elvesztettem az egyensúlyomat, és a kavicsos kocsifelhajtóra estem. A térdem a szikláknak súrlódott. A gyomromban érzett fájdalom olyan volt, mint egy éles, forró kés.

Will fölém állt.

Egy pillanatra azt hittem, hogy belém fog rúgni.

– Majd meglátjuk, mennyire vagy makacs – mondta. – Holnap van egy kontrollvizsgálatod az orvosodnál, ugye? Dr. Evanshez.

Meglepetten néztem fel.

„Honnan tudod ezt?”

„Mindent tudok, Olivia. Ismerem a beosztásodat. Ismerem a bankszámlád egyenlegét. Tudom, hogy csóró vagy.”

Mosolygott.

„Ott leszünk. Hozz magaddal tollat.”

Aztán megfordult és visszament a házba.

A kavicson ültem, a térdemen kosz és vér.

Ekkor jöttem rá, hogy nem csak egy kapzsi mostohacsaláddal van dolgom.

Ragadozókkal volt dolgom.

Beszálltam az autómba és elhajtottam.

Nem a lakásomba mentem. Egy olcsó motelbe mentem a város szélén. Nem akartam, hogy megtaláljanak. Gondolkodnom kellett.

Azon az éjszakán, egyedül a motelszobában, addig sírtam, amíg lélegzetem sem jutott. Gyászoltam az apámat. Gyászoltam a babámat. Gyászoltam az életet, amelyről azt hittem, hogy megvan.

De ahogy másnap reggel felkelt a nap, a könnyek elálltak.

Hideg, kemény görcs képződött a gyomromban.

Harcot akartak.

Szerezni akartak egyet.

De hibáztam. Azt hittem, szavakkal felvehetem velük a harcot. Azt hittem, érvelhetek velük. Nem tudtam, meddig hajlandóak elmenni.

Másnap elmentem az orvoshoz. Szükségem volt a kivizsgálásra. Meg akartam bizonyosodni arról, hogy fizikailag gyógyulok.

A váróteremben ültem, és egy szülői magazint olvastam, amit le kellett volna tennem, amikor kinyílt az ajtó.

Will belépett.

Már nem mosolygott. Dühösnek tűnt. Egyenesen felém indult, és ez visszavezet minket a padlóra, a számban lévő vérhez, ahhoz a pillanathoz, amikor minden megváltozott.

A pofon visszhangzott.

Éles, reccsenésszerű hang volt, mint amikor egy száraz ág reccsen.

Egy pillanatra az egész világ a bal arcomon érzett égő fájdalomra szűkült le előttem. A fejem oldalra csapódott. Elvesztettem az egyensúlyomat a csúszós várószéken, és lecsúsztam róla, keményen a padlónak esve. A csípőm a csempének csapódott. Éreztem a vér réz ízét ott, ahol az ajkam belseje a fogaimhoz csapódott.

Felnéztem.

Will fölém tornyosult.

Vörös volt az arca. Kidudorodtak az erei a nyakán. Úgy nézett ki, mint egy idegen. Ez nem az az idegesítő mostohatestvér volt, akit a családi ünnepeken figyelmen kívül hagytam. Ez egy erőszakos férfi volt.

– Jobban teszed, ha elkezdesz rám figyelni! – kiáltotta.

Döbbenten bámultam rá.

Valójában nyilvánosan megütött. Egy orvosi rendelőben.

– Azt hiszed, el tudsz bújni? – kiáltotta, és az arcomra mutatott. – Azt hiszed, ki tudsz ugrani minket? Írd alá a papírokat, Olivia!

A sokk kezdett elmúlni, helyét halvány, remegő düh vette át.

Megtöröltem a számat a kézfejemmel. Vörös lett.

„Hívják a rendőrséget!” – kiáltottam rekedt hangon. „Valaki hívja a rendőrséget!”

A recepciós már telefonált, szeme tágra nyílt a rémülettől.

„Uram, hátrébb kell lépnie. Most hívom a 911-et.”

Will körülnézett, mintha most döbbenne rá először, hol is van. Látta a sarokban álló terhes nőt, aki a férje karját szorongatva nézte. Látta az idős asszonyt, aki tátott szájjal bámulta.

Gúnyosan rám vigyorgott.

„Ennek még nincs vége.”

Megfordult, hogy távozzon, de egy biztonsági őr a fő előcsarnokból elállta az ajtót. Az őr egy nagydarab, idősebb férfi volt, ősz bajusszal.

– Ne mozdulj, fiam – mondta nyugodtan az őr.

Will felfújt.

„A nővérem. Ez egy családi vita. Hisztérikus. Épp most vetélt el. Nincs ép eszénél.”

– Megütött – mondtam, és alig bírtam felállni.

Egy nővér odaszaladt, hogy segítsen nekem.

„Megtámadt engem.”

Will keresztbe fonta a karját.

„Alig értem hozzá. Elesett. Gyenge.”

A rendőrség öt perccel később érkezett. Két rendőr felvette a vallomást. Megnézték a feldagadt ajkamat. Megnézték az arcomon éktelenkedő piros kéznyomatot.

Aztán bilincsbe verték Willt.

Amikor láttam, ahogy a háta mögött masíroznak ki az irodából, elégedettség töltött el, de ez rövid életű volt.

Megadtam a vallomásomat. Meséltem nekik a végrendeletről, a zaklatásról és a fenyegetésről. Az egyik rendőr, egy Miller rendőrtiszt nevű fiatalember, együttérzően bólintott.

– Egyszerű testi sértéssel vádoljuk meg – mondta Miller. – A belvárosban fogják kihallgatni.

„Veszélyes” – mondtam. „Börtönben kell tartani.”

„Ez vétség, asszonyom. Hacsak nincsenek előzetes letartóztatásban lévők, valószínűleg gyorsan szabadulhat az óvadéktól.”

Visszamentem a motelbe megtisztálkodni. Lüktetett az arcom. Belenéztem a tükörbe. Felrepedt az ajkam. Lila és kék volt az arcom.

Úgy néztem ki, mint egy áldozat.

Utáltam.

Úgy döntöttem, nem maradhatok a motelben. Nem volt biztonságos. Haza kellett mennem. Nem apához, mert az már nincs itthon. A lakásomba. Szükségem volt a saját holmimra. Össze kellett szednem magam.

Elautóztam a lakóparkomba, egy szép, második emeleti, erkélyes lakásba, ahol három évig laktam.

Felmentem a lépcsőn, és a kulcsaimat keresgéltem. Kimerült voltam. Csak jegelni akartam az arcomat, és aludni.

Betettem a kulcsot a zárba.

Nem fordult meg.

Összeráncoltam a homlokomat, és megráztam.

Semmi.

Olyan érzés volt, mintha rossz kulcs lett volna.

Hátraléptem és megnéztem a számot.

2B.

Ez volt a lakásom.

Újra próbálkoztam.

Még mindig semmi.

Aztán megláttam a szemem magasságban az ajtóra ragasztott papírdarabot.

Kilakoltatási értesítés.

Meredten bámultam.

Bérleti díj nemfizetése. Bérleti szerződés megsértése.

– Micsoda? – suttogtam. – Kifizettem a lakbért. Automatikus fizetésem van.

Kipróbáltam a kilincset.

Bezárt.

Aztán egy hangot hallottam a lenti parkolóból. Egy tisztán hallható, gúnyos dudálást.

Átnéztem a korláton.

Veronica ezüst Mercedes kabriójában ült. Napszemüveget viselt. Integetett.

Lefutottam a lépcsőn.

„Mit tettél?” – sikítottam. „Mit tettél a lakásommal?”

Veronica leengedte a napszemüvegét.

„Ó, szia, Olivia. Kemény napod volt. Borzalmasan nézel ki.”

„Miért cserélték ki a záraimat?”

– Nos – mondta Veronica, a körmét ellenőrizve –, tudtad, hogy az épület tulajdonosa nagyon jó barátom? Bridzsezünk együtt. Meséltem neki a pénzügyi gondjaidról és a drogfogyasztásodról.

„Drogfogyasztás? Én nem használok drogokat.”

– És a zajpanaszok – folytatta simán. – Úgy döntött, hogy a többi bérlő biztonsága érdekében a legjobb, ha azonnal felmondja a bérleti szerződésedet.

„Ez illegális!” – kiáltottam. „Nem rúghatsz ki csak úgy előzetes értesítés nélkül. Vannak erre vonatkozó törvények.”

– Perelj be minket – mondta egyszerűen. – Tedd hozzá a kupachoz. Ja, és mellesleg Will kiesett. Azt mondja, köszön.

Meghűlt bennem a vér.

– Már kint van?

„Egy apró félreértés történt. Kifizettük az óvadékot. Nagyon fel van háborodva rád, Olivia. Vádat emel a családja ellen. Ügyetlen.”

„Hol vannak a holmijaim?” – kérdeztem. „A ruháim. A bútoraim.”

Ápolt ujjával a komplexum hátsó része, a kukák közelébe mutatott.

„Segítettünk neked összepakolni.”

Aztán felhúzta az ablakot és elhajtott.

Az épület hátsó részébe rohantam.

Ott, a fűben, a kuka mellett, ott volt az életem.

A ruháim szemeteszsákokba gyömöszölve hevertek, némelyik zsák szétszakadt, ingek és farmerek szórva a sáros földre. A könyveim egy kupacba voltak dobálva, lapjaik lobogtak a szélben. A televízióm megrepedve, képernyővel lefelé hevert a porban.

Térdre rogytam, és kétségbeesetten elkezdtem túrni a kupacban.

Nem érdekelt a tévé. Nem érdekeltek a ruhák.

– A doboz – suttogtam. – Hol van a doboz?

Egy kis fából készült ékszerdobozt kerestem.

Anyámé volt. Apa adta nekem, amikor elköltöztem. Nem azok a drága ékszerek voltak, amiket Veronica bezárt a nagy ház széfjébe, hanem az érzelgős tárgyak. Anyám medálja a képével benne. Egy pár ezüst fülbevaló, amit minden nap viselt. A kórházi karkötőm a születésemből.

Feltéptem egy fekete szemeteszsákot. Konyhai eszközök csörömpölve hullottak ki belőle. Kinyitottam egy másikat. Törölközők.

Aztán megláttam.

A járdaszegély közelében feküdt.

A fa szilánkokra tört. A fedelet valószínűleg egy csizma zúzta be.

Odamásztam hozzá, és felnyitottam a törött fedelet.

Üres.

Körülnéztem a fűben.

Valami megcsillant a sárban.

Gyöngygyöngyök.

Elvitték anyám műgyöngy nyakláncát, egy nyakláncot, ami talán húsz dollárt ért, de nekem felbecsülhetetlen értékű volt, és eltörték.

A fehér gyöngyök szétszóródtak a parkoló piszkos füvén és aszfaltján.

Felvettem egyet. Sáros volt. Felvettem egy másikat.

Nem csak úgy kilakoltattak. Nem csak ellopták az örökségemet. Megpróbáltak kitörölni. El akartak pusztítani minden emlékemet, minden vigaszt, minden biztonságos helyet, ami még megmaradt. Azt akarták, hogy összetörjek. Azt akarták, hogy odakúszzak hozzájuk és aláírjam a papírokat, csak hogy véget vessek ennek.

Ott ültem a sárban, a kezemben a törött gyöngyökkel, könnyek patakzottak le sebes arcomon.

Kicsinek éreztem magam.

Tehetetlennek éreztem magam.

Aztán eszembe jutott Apu.

Emlékszem rá évekkel ezelőttről egy építkezésen. Egy művezető megpróbált spórolni az olcsó betonnal, és apa azonnal kirúgta.

„Olivia” – mondta nekem –, „a becsületesség drága, de ez az egyetlen dolog, amiért érdemes fizetni. És amikor valaki megpróbál becsapni, nem hátrálsz meg. Belevágsz.”

A kezemben lévő gyöngyökre néztem.

Beleásod magad.

Felálltam. Megtöröltem az arcomat. A talált néhány gyöngyöt a zsebembe tettem. Fogtam egy zacskó ruhát, a többit pedig otthagytam.

Nem volt szükségem a televízióra. Nem volt szükségem a bútorokra.

Szükségem volt szövetségesekre.

Nem mehettem a barátaimhoz. Fiatal szakemberek voltak, akik nem tudták volna, hogyan kezeljék ezt.

Szükségem volt valakire, aki ismeri apát. Valakire, aki ismeri a céget. Valakire, aki tudja, hol vannak eltemetve a csontvázak.

Beszálltam a kocsimba és beütöttem a címet a GPS-embe.

Margie.

Marjorie Simpson.

Margie negyven évig volt apa könyvelője. Tavaly ment nyugdíjba. Hetvenhárom éves volt, 152 centiméter magas, és szívós, mint a régi bőr. Ő volt az egyetlen ember, akit Veronica soha nem tudott elbűvölni.

Kihajtottam a városból a külváros felé. Sötétedett. Fájt az arcom. Fájt a szívem. De a kezem szilárdan tartotta a kormányt.

Nem akartam tovább futni.

Háborúba indultam.

Margie egy kicsi, takaros bungalóban lakott, aminek a kertjében gnómok sorakoztak. Békés ház volt, teljesen ellentétben az életem káoszával.

Kopogtam az ajtón. Este 8 óra volt.

Felvillant a tornác lámpája.

Az ajtó résnyire kinyílt, egy lánc tartotta. Egy gyanakvó kék szem kukucskált ki rajta.

„Ki az?”

„Margie? Én vagyok az, Olivia.”

Az ajtó becsapódott, a lánc megcsörrent, majd szélesre tárult.

Margie ott állt virágmintás háziköntösben, a kezében egy csésze teával. Nézte a zúzódásos arcomat. Nézte a felrepedt ajkamat. Szeme összeszűkült.

Nem kapott levegő után. Nem sikított.

Csak hátrébb lépett, és szélesebbre tárta az ajtót.

– Gyere be – mondta kavicsos hangon. – És mondd meg, melyikük tette.

Beléptem.

A házban fahéj és régi papír illata terjengett. Meleg volt. Napok óta először megereszkedett a vállam.

A konyhaasztalánál ültem, miközben ő készített nekem egy csésze édes teát, és egy zacskó fagyasztott borsót nyomott az arcomhoz.

– Will volt az – mondtam. – Az orvosi rendelőben.

– Az a srác mindig is egy szemét volt – motyogta Margie, és lecsapott egy bögrét az asztalra. – Veronica pedig a kukásláda, amiből kimászott.

Mindent elmondtam neki.

A temetés. A vetélés. A hamis végrendelet. A kilakoltatás. A gyöngyök.

Margie félbeszakítás nélkül hallgatott. Velem szemben ült, kezével a saját bögréjét szorongatta. Reumatikus fájdalom gyötörte az ujjperceit, de a tekintete éles volt.

Amikor elmeséltem neki a végrendeletemről, amiben mindent Veronikára hagyok, felhorkant.

“Bika.”

„Van egy dokumentumuk, Margie. Úgy tűnik, igazi.”

– Nem érdekel, ha a pápa aláírta – mondta Margie. – Thomas Underwood inkább porig égetné a cégét, mintsem hogy arra a nőre bízza. Tudta, mi a helyzet.

– Feleségül vette – mutattam rá.

– Magányos volt – mondta Margie. – És jól tud színlelni. De az elmúlt évben kezdett felébredni. Két héttel a halála előtt felhívott.

Egyenesebben ültem.

„Tette?”

„Igen. Kérdezett a számlákról. Azt mondta, szivárog a pénz. Nem tudta kitalálni, honnan. Megkérdezte, hogy megvannak-e még a régi adminisztrátori kódjaim a szerverhez.”

„Megtetted?”

Margi elmosolyodott.

Egy huncut kis mosoly volt.

„Olivia, én építettem azt a könyvelőrendszert 1998-ban. Van egy hátsó ajtóm kulcsa, amit még maga Isten sem tudott blokkolni.”

Felállt.

„Gyere az odúba.”

Bementünk a kis dolgozószobájába. Tele volt papírhalmokkal. Leült egy tízévesnek tűnő asztali számítógéphez, és ropogtatta az ujjperceit.

„Lássuk, mivel foglalkoztak.”

Dühösen gépelt. A képernyő megtelt táblázatokkal és számokkal.

– Rendben – motyogta. – A szerveren vagyok. Nézzük meg a kifizetéseket.

A következő négy órát a képernyőt bámulva töltöttük. A fejfájásom elmúlt, helyét adrenalin vette át.

– Nézd csak – mondta Margie, és görbe ujjával egy tételre mutatott. – Eladó: VW Consulting. Ötezer dollár havonta megbízási díjra.

„Ki a VW Consulting?”

– Ellenőriztem az adóazonosítót – mondta Margie, miközben egy másik ablakra kattintott. – Egy nevadai postafiókhoz van regisztrálva. A tulajdonos William V. Pierce-ként szerepel.

– Will – mondtam. – A középső neve Vincent.

– Három éve fizet magának tanácsadói díjat – mondta Margie. – De figyelj ide. Hat hónappal ezelőtt az összeg megugrott. Ötvenezer. Aztán a múlt hónapban százezer.

– Ez sikkasztás – mondtam.

– Ez lopás – javította ki Margie. – És Thomas találta meg. Nézd meg ennek az e-mail-tervezetnek a dátumát.

Megnyitott egy Vázlatok feliratú mappát apám e-mail fiókjában.

Címzett: Gary Garrison ügyvéd
Tárgy: Sürgős változtatások
Dátum: Két nappal a halála előtt

Gary, hétfőn találkoznunk kell. Találtam valamit, ami rothad a könyvekben. Új végrendeletet írok. Eltörlöm őket. Azt hiszem, veszélyben vagyok.

Elolvastam a szavakat, és hideg futott végig a hátamon.

Azt hiszem, veszélyben vagyok.

– Tudta – suttogtam. – Tudta, hogy lopnak, és ki fogja őket iktatni.

„És aztán két nappal később hirtelen szívrohamot kapott” – mondta Margie.

Komor volt az arca.

„Azt hiszed…” – Nehéznek éreztem a szavakat a számban. „Azt hiszed, ők ölték meg?”

Gyilkosság.

Egy dolog volt kapzsinak lenni.

Más tészta volt gyilkosnak lenni.

– Azt hiszem – mondta Margie –, hogy Veronica három férje halt meg szívelégtelenségben. Thomas volt a negyedik.

Rosszul éreztem magam.

„A rendőrségre kell mennünk.”

– Mivel? – kérdezte Margie. – Egy e-mail-tervezettel? Egy táblázattal? Azt fogják mondani, hogy közvetett bizonyíték. Azt fogják mondani, hogy elégedetlen lány vagy. Bizonyítékra van szükségünk.

„Kemény bizonyíték? Honnan szerezzük?”

„A széf.”

„A széf?”

„Thomasnak volt egy széfje a házban. Nem az a fali széf a hálószobában, amit Veronica használ. Az igazi.”

„Nem tudtam, hogy van igazi széfje.”

„Öt évvel ezelőtt szerelte fel a vízmelegítő mögé a pincében. Megmondta nekem a kombinációt, arra az esetre, ha bármi történne. Azt mondta: »Margie, ha hirtelen meghalok, pipáld ki a négyzetet.«”

– Vissza kell jutnunk a házba – mondtam. – De kicserélték a zárakat.

Margi bólintott.

A régi viktoriánus házra gondoltam. A tinédzserként ott töltött nyarakra gondoltam, amikor kiosontam, hogy találkozzak a barátaimmal.

– Tudok egy bejutási módot – mondtam. – Van egy szénakna ablak a pincében. A kilincs 2005 óta eltört. Apa sosem javította meg, mert túl kicsinek tartotta ahhoz, hogy bárki átférjen rajta.

Margi rám nézett.

„Már nem vagy tinédzser, Liv. És most voltál műtéten.”

– Beleférek – mondtam. – Muszáj.

Készítettünk egy tervet.

Másnap este mentünk volna. Margie vezette volna a menekülőautót. Én betörtem volna a házat.

Őrület volt. Veszélyes volt. De amikor a képernyőn lévő számokat néztem, és láttam, hogyan rabolták ki vakon apámat, amíg még élt, hideg elhatározásra lettem ítélve.

Már nem csak a pénzért küzdöttem.

Az igazságért harcoltam.

Aznap éjjel Margie-nél maradtam, és a kihúzható kanapéján aludtam. Napok óta nem éreztem magam olyan biztonságban, de még mindig nyitva maradt az egyik szemem.

Hajnali 3 óra körül, felébredtem.

Zaj hallatszott.

Kaparászó hang, mint amikor fém kopog az üvegen.

Felültem, a szívem a bordáim között vert.

A ház sötét volt.

Kaparás. Kaparás.

A nappali ablakából jött.

Lekúsztam a kanapéról, mezítláb nesztelenül a szőnyegen. Alacsonyan maradva az ablakhoz léptem, és kikukucskáltam a redőnyön.

Egy árnyék mozdult a tornácon.

Magas, sötét alak.

Valamit tartottak a kezükben.

Egy konzerv sziszegett.

Festékszóró.

Aztán az alak megállt. Megfordultak, és egyenesen az ablak felé néztek.

Nem láttak engem a sötétben, de éreztem a tekintetüket.

Lefagytam.

Az alak megfordult és elszaladt, eltűnve az éjszakában. Egy autó motorja bőgve beindult az utcán, és csikorgó kerekekkel elhajtott.

Felkapcsoltam a tornáclámpát, és kinyitottam a bejárati ajtót.

Margie hálóingben, egy nehéz réz gyertyatartóval a kezében botorkált ki a hálószobájából.

„Mi? Ki az?”

“Nézze.”

A háza homlokzatára mutattam.

A fehér falburkolaton élénkpiros festékszóróval a következő szavak álltak:

Hagyd abba az ásást, vagy legközelebb, amikor bejövünk.

Margie a szavakra meredt.

Nem remegett. Nem sírt.

Megfeszült az állkapcsa.

– Nos – mondta –, ezzel mindent eldöntöttünk.

– Mit rendez ez? – kérdeztem remegő hangon. – Margie, tudják, hogy itt vagyok. Tudják, hogy keresünk. Ez veszélyes. Nem sodorhatlak veszélybe.

Margie rám nézett. Felemelte a gyertyatartót.

„Olivia, hetvenhárom éves vagyok. Túléltem a rákot, a válást és a negyven adószezont. Egy kis fickó szórófejes flakonnal nem ijeszt meg. Inkább feldühít.”

Megbökte a vállamat.

„Félnek. Ez azt jelenti. Ha biztonságban lennének, nem foglalkoznának velünk. Pánikba esnek.”

„Azzal fenyegetőztek, hogy legközelebb bejönnek” – mondtam.

– Hadd próbálják meg – mondta Margie. – Van egy puskám az ágyam alatt, és tudom, hogyan kell használni.

Az éjszaka további részében nem aludtunk. A konyhában ültünk, kávéztunk, és néztük, ahogy a nap felkel a falon lévő piros betűk felett.

Reggel 8 órakor megszólalt a csengő.

Ugrottam.

Margie ismét megragadta a gyertyatartót, és bekukucskált a kukucskálón.

„Ő az.”

“Akarat?”

– Nyisd ki – mondta.

Kinyitotta az ajtót.

Will ott állt tiszta, elegáns öltönyben. Egy virágcsokrot tartott a kezében. Túlzott meglepetéssel pillantott a falon lévő festékszóróra.

„Jaj, istenem, Margie! Mi történt itt?”

– Vandalizmus – mondta Margie. – Hagyd abba a baromságot, Will!

Nem lépett hátra. Elállta az ajtót.

– Oliviához jöttem – mondta Will, miközben megpróbált a feje fölött átnézni. – Hallottam, hogy itt szállt meg. Szeretnék elnézést kérni a félreértésért az orvosi rendelőben. Anya és én aggódunk a mentális állapota miatt.

– Jól van – mondta Margie. – Több mint jól van.

– Szeretnék beszélni vele – mondta Will, és egy lépést tett előre.

– Nem – mondtam.

Kiléptem Margie mögül.

Will tekintete rám tévedt. Elmosolyodott.

Egy cápa mosolya volt.

„Liv, nézd meg magad! Fáradtnak tűnsz. Gyere haza. Megoldhatjuk ezt. Megbeszélhetjük a megállapodást.”

Kihangsúlyozta a „település” szót, miközben tekintete a festékszóró felé villant.

– Nem megyek veled – mondtam. – És nem is írom alá.

– Olivia – mondta Will elhaló, fenyegető hangon. – Nehézzé teszed ezt. Szegény Margie-t is belerángatod a káoszba. Nem akarod, hogy bármi történjen vele, ugye? Balesetek történnek. Idős nénik esnek le a lépcsőn. Házak gyulladnak ki.

Margie nevetett.

Hangos, ugató hang volt.

– Figyelj ide, te olcsó öltönyös! – mondta Margie.

Kilépett a verandára, és a gyertyatartóval erősen mellkason bökte Willt.

„Megint megfenyegetsz, és olyan keményen fogom átvizsgálni az életedet, hogy az őseid is megérezzék. Most pedig tűnj el a birtokomról, mielőtt kihívom a zsarukat, és megmutatom nekik a műalkotásaidat.”

A vörös festékre mutatott.

Will dühösen meredt rá.

Lecsúszott a maszkja. Úgy nézett ki, mint egy ingerlékeny gyerek.

– Hibát követtek el – mondta. – Mindketten.

Ledobta a virágokat a földre, és visszaszaladt a kocsijához.

Figyeltem, ahogy elmegy. Remegett a kezem, de már nem a félelemtől.

A dühtől.

– Kétségbeesett – mondta Margie. – Azért jött ide, hogy megnézze, félünk-e. Azt akarta látni, hogy működik-e a fenyegetés.

„Működött?” – kérdeztem.

– Nem – mondta Margie. – Ez csak megerősítette, hogy jó úton járunk.

Rám nézett.

„Ma este. Ma este elmegyünk a házhoz. Ha ennyire aggódik, akkor van valami abban a széfben, ami el fogja temetni.”

– Ma este – egyeztem bele.

A félelem még mindig ott volt a gyomromban, hideg kőként ült. Tudtam, hogy Will képes az erőszakra. Éreztem az arcomon. Tudtam, hogy Veronica képes a kegyetlenségre.

De azt is tudtam, hogy apám gyanította, hogy megmérgezik. Tudtam, hogy megpróbálta figyelmeztetni Garyt.

Ha most megállnék, nyertek volna.

Ha most abbahagynám, apa halála semmit sem jelentene. A kisbabám elvesztése semmit sem jelentene.

Délután elmentem a barkácsboltba, és vettem egy zseblámpát, egy feszítővasat és egy pár sötét overált.

A háborúm már nem volt csendes.

Hangos volt.

Vörös festék volt egy fehér házon.

És ma este betörés várható.

Kész voltam visszavenni, ami az enyém volt.

Hajnali 2 órakor a világ koromsötét volt.

Margie szedánját két utcával odébb parkoltuk le apám házától. A környék csendes volt.

– Húsz perced van – suttogta Margie, és az órájára nézett. – Ha nem mész vissza, behajtok ezzel az autóval a főbejáraton.

– Visszajövök – mondtam.

Fekete overallban és kesztyűben kiszálltam az autóból. A gyomrom lüktetett a varratok gyógyulási helyén, tompa, állandó fájdalom volt, de az adrenalin a legrosszabbat elnyomta.

Átkúsztam a szomszéd sövényén, és leugrottam a hátsó udvarba.

A ház sötéten és üresen magasodott fölém. Veronica és Will egy belvárosi szállodában szálltak meg, amíg felújították a házat. Elhagyatottnak tűnt.

Olyan érzés volt, mint egy sírbolt.

Odamentem a pince ablakához. Tele volt száraz levelekkel. Eltakarítottam őket, és megtaláltam a régi széncsúszdát. Kicsi volt, rozsdás és koszos.

Imádkoztam, hogy a zár még mindig eltört legyen.

Tolódtam.

Felnyögött, fém csikorgott fémen, majd befelé lendült.

Vettem egy mély levegőt, és lábbal előre becsúsztam a lyukba.

Szűk szorítás volt. A durva beton súrolta a hátamat. Fájdalmasan felszisszentem, ahogy a gyomrom a párkányhoz nyomódott, de átküzdöttem magam. Aztán lehuppantam egy hideg porkupacra a pince kukájában.

Bent voltam.

Felkattintottam a zseblámpámat. A fénysugár áthatolt a sötétségen, megvilágítva a poros pincét. Nyirkos föld és apám fűrészporának szaga terjengett.

Gyorsan elhaladtam a munkapadok, az ünnepi dekorációkkal teli dobozok mellett, és a háztartási sarok felé vettem az irányt.

Ott volt.

A régi vízmelegítő.

Apa azt mondta Margie-nak: a fűtőtest mögött, laza tégla.

Bepréseltem magam a tartály mögé. Forró és szűk volt. Kesztyűs kezemmel végigsimítottam a téglafalon. Az egyik tégla kilazultnak érződött. Megmozgattam.

Kicsúszott.

Mögötte egy apró, szürke fém széf volt az alapba ágyazva.

Elővettem a papírdarabot, amit Margie adott.

A születésnapom.

Elfordítottam a tárcsát.

Jobbról négyre. Balról tizenötre. Jobbról nyolcvannyolcra.

Kattints.

A kilincs elfordult.

Az ajtó kitárult.

A szívem úgy kalapált, hogy a fülemben is hallottam.

Benyúltam.

Volt ott egy vastag barna boríték és egy kis narancssárga gyógyszeres üveg.

Felkaptam őket, és leültem a koszos padlóra, hogy körülnézzek.

Először a borítékot bontottam ki.

Thomas Underwood végrendelete.

Halála előtt három nappal keltezve.

Egy kétségbeesett, felismerhetetlen kaparással hitelesítette, de pecsét volt rajta.

Beszkenneltem.

Én, Thomas Underwood, ezennel visszavonom minden korábbi végrendeletem. Az Underwood Építőipari Vállalat 100%-át és minden vagyonát lányomra, Olivia Underwoodra hagyom. Feleségem, Veronica, semmit sem kap.

Könnyek szöktek a szemembe.

Megcsinálta.

Megpróbált megvédeni engem.

Mélyebbre nyúltam a borítékba.

Egy kézzel írott levél volt sárga jogi jegyzettömbön.

Libby, ha ezt olvasod, hibáztam. Túl sokáig vártam. Azt hiszem, Veronica megmérgez. Minden reggel keserű a kávém. Hevesebben ver a szívem, ha nyugton ülök. Megtaláltam Will átutalásait. Kivértezik a céget. Hétfőn megyek Garyhez. Ha nem sikerül, nézd meg a gyógyszereket. Szeretlek, kölyök. Légy erős. Apa.

A számra tapasztottam a kezem, hogy elfojtsak egy zokogást.

Tudta.

Félt és magányos volt, és tudta is.

Felvettem a gyógyszeres üveget.

A címkén szívgyógyszer szerepelt. Digoxin.

De a bennük lévő tabletták másképp néztek ki. Kissé eltérő fehér árnyalatúak voltak. Némelyik krétaszerűnek tűnt.

Mindent a cipzáras zsebembe tettem.

Megvolt a bizonyíték.

Visszamásztam a szenesládára. Nehezebb volt kijutni, mint bejutni. Fel kellett kapaszkodnom, megfeszítve a karomat, újra megvakarva a gyomrom. Összeszorítottam a fogam a fájdalom ellen.

Apának, gondoltam.

A babának.

Levegő után kapkodva rogytam ki a fűre, majd visszaszaladtam a kocsihoz.

Margie kinyitotta az ajtót, amikor közeledtem.

„Érted?” – kérdezte.

Felemeltem a borítékot.

„Megvan.”

“Menjünk.”

Felpörgette a motort.

Ahogy elhajtottunk, még utoljára visszanéztem a házra.

Az már nem volt otthon.

Ez egy bűnügyi helyszín volt.

Másnap reggel beléptünk Gary Garrisonnak, apám ügyvédjének az irodájába.

Gary egy magas, ideges férfi volt, aki mindig úgy nézett ki, mintha rossz hírekre várna. Amikor meglátta az arcom, ami még mindig tele volt zúzódásokkal és duzzadtsággal, összerándult.

– Olivia – mondta –, hallottam a Willel történt összetűzésről. Nagyon sajnálom.

„Felejtsd el az arcomat, Gary.”

A borítékot a mahagóni íróasztalára dobtam.

„Olvasd el ezt.”

Kinyitotta a borítékot. Elolvasta a végrendeletet. Elolvasta a levelet. Elsápadt. Levette a szemüvegét és megdörzsölte a szemét.

– Thomas hívott – suttogta Gary. – Vasárnap este üzenetet hagyott hangpostán. Azt mondta, frissítenie kell az aktáit. Csak hétfő reggel hívtam vissza. Addigra már eltűnt.

– Megölték, Gary – mondtam nyugodt hangon. – És ezt be is fogjuk bizonyítani.

Gary a gyógyszeres üvegre nézett.

„Ez komoly. Ez egy igazi gyilkosság területe. Rendőrökre van szükségünk. Igazi rendőrökre, nem járőröző srácokra.”

Telefonált.

Egy órával később Riley nyomozó lépett be.

Riley egy negyvenes éveiben járó nő volt, fáradt szemekkel és elegáns kosztümmel. Nem úgy tűnt, mintha tolerálná az ostobaságokat.

Hallgatta a történetemet. Megnézte a végrendeletet. Elolvasta a levelet. Amikor meglátta a levelet, megváltozott a viselkedése. Abbahagyta a jegyzetelést, és intenzíven rám nézett.

– Azt mondod, hogy Veronica Underwood már volt férjnél? – kérdezte Riley. – Háromszor?

Margie szólt közbe a sarokból.

„Tegnap este utánanéztem. Az első férjnél szívroham volt. A második férjnél agyvérzés volt. A harmadik férjnél szívelégtelenség volt.”

Riley szeme összeszűkült.

„És most Thomas. Szívroham.”

Kesztyűs kezével felvette a gyógyszeres üveget.

„Azonnal beviszem a laborba. Ha ezeket a tablettákat megbolygatják, okunk van exhumálni.”

Kiásás.

Borzongtam a gondolatra, hogy kiássák apát.

– Hogy bebizonyítsuk a mérget – mondta Riley gyengéden. – Csak így lehetünk biztosak benne.

Három napot vártunk a laboreredményre.

Az a három nap gyötrelmes volt. Margie házában aludtam, felváltva. Will naponta tízszer hívott. Nem vettem fel.

Csütörtökön Riley visszahívott minket az állomásra.

Letett egy jelentést az asztalra.

– Digitálisz – mondta. – Gyűszűvirág. Túladagolás esetén szívrohamot utánoz. Az üvegben lévő tabletták nem a szívgyógyszerei voltak. Összetört, hasonló formára préselt digitálisz volt. Halálos adag.

– Megmérgezte – mondtam.

Hidegnek érződött a szoba.

„Minden reggel mérget adott neki a kávéjával.”

„Találtunk még valamit” – mondta Riley.

Előhúzott egy dossziét.

„A levél alapján házkutatási parancsot kaptunk Veronica telefonkönyvére. Követ téged, Olivia.”

„Követnek engem?”

„Hónapokkal ezelőtt telepített egy kémprogramot a telefonodra. Valószínűleg akkor, amikor vasárnap vacsorára meglátogattál. Tudta, hol vagy. Elolvasta az üzeneteidet. Így tudott Will a háziorvosi időpontodról. Így tudták, amikor a temetőben voltál.”

Megsértve éreztem magam.

Benyúltam a zsebembe és kikapcsoltam a telefonomat.

– Akkor tartóztasd le őket! – mondta Margie, és az asztalra csapott a kezével. – Menj, és kapd el őket!

Riley megrázta a fejét.

„Kötnünk kell őket a tetthez. Tudjuk, hogy a tabletták ölték meg, de be kell bizonyítanunk, hogy ők juttatták oda. Vallomásra van szükségünk, vagy be kell vallaniuk magukat.”

Rám nézett.

„Olivia, hajlandó vagy valami veszélyeset tenni?”

„Mi?” – kérdeztem.

„Viselj egy drótot. Találkozz velük. Mondd meg nekik, hogy készen állsz aláírni a papírokat. Még egyszer, utoljára játssz áldozatot.”

Megérintettem a sebes arcomat.

Arra gondoltam, ahogy apa issza a keserű kávéját.

– Megcsinálom – mondtam.

A temetés után egy héttel, péntek délutánra volt kitűzve a felállítás.

Visszakapcsoltam a telefonomat és írtam egy üzenetet Willnek.

Nem bírom ezt tovább. Te nyertél. Csődben vagyok és fáradt. Aláírom a papírokat. Csak add ide a pénzt.

Harminc másodperc múlva válaszolt.

Okos lány. Apa irodája. 14:00 Ne késs!

Délben bementem a rendőrségre. Egy női rendőr egy kis mikrofont ragasztott a mellkasomra, pont a melltartópántom alá. A vezeték az oldalamon vezetett le egy apró adóegységhez, ami a derekamra volt ragasztva.

„Ez érzékeny dolog” – mondta Riley. „Nem kell kiabálnod. Csak beszéltesd velük a gondolataidat. Ismertesd el velük, hogy a végrendelet hamis. Ha tudod, említsd meg a tablettákat is.”

„Mi van, ha átkutatnak?” – kérdeztem.

– Ha hozzád érnek – mondta Riley –, bemegyünk. Kint leszünk a furgonban. Figyelni fogjuk az épületet. Mondd ki a kódmondatot, ha bajban vagy.

„Mi a kódmondat?”

„Bárcsak apa itt lenne.”

Bólintottam.

„Bárcsak apa itt lenne.”

Elvezettem az építőipari cég központjához. Egy modern üvegépület volt, amire apa annyira büszke volt.

Leparkoltam a szokásos helyemre, és beléptem a hallba. A recepciós, egy kedves lány, Sarah, aki évek óta ismert, szánalommal nézett rám.

– Nagyon sajnálom apádat, Olivia – suttogta.

– Köszönöm, Sára – mondtam.

„Fent vannak. A fő konferenciateremben.”

Felmentem a lifttel.

Remegett a kezem, ezért zsebre tettem őket, hogy elrejtsem. Összetörtnek kellett látszanom. Legyőzöttnek.

Végigsétáltam a folyosón. A falon lévő apa fotói mintha engem figyeltek volna.

A becsületesség drága, mondta.

Ma megfizettem az árát.

Kinyitottam a tárgyaló nehéz üvegajtaját.

Will az asztalfőn ült, Apa székében. A lábát a mahagóni felületre tette. Veronica az ablaknál állt, és a város látképét nézte.

– Nos hát – mondta Will vigyorogva. – Nézd csak, ki mászott ki végre a lyukából!

– Itt vagyok – mondtam halkan.

Lehúztam a vállam.

„Csak add ide a papírokat.”

– Foglalj helyet, drágám – mondta Veronica.

Nem fordult meg.

„Sok mindent kell aláírnunk.”

Leültem.

Az asztalon egy halom dokumentum hevert.

Vagyonátruházás. Jogokról való lemondás. Titoktartási megállapodás.

„Ez azt jelenti, hogy nem beszélhetek a cégről” – mondtam, miközben elolvastam a titoktartási megállapodást.

– Normál – mondta Will. – Nem akarjuk, hogy az új vezetőséget szidd.

– Eladjuk a céget, Olivia – mondta Veronica. – Felszámolás alatt áll. Van egy vevőnk Kínában.

– Eladod? – kérdeztem, és hagytam, hogy a döbbenet kicsorduljon a hangomból. – De apa építette ezt. Az alkalmazottak. A nyugdíjalapot.

– Az alkalmazottakat elbocsátják – mondta Will közömbösen. – A nyugdíjalap… nos, mondjuk úgy, hogy része a csomagnak. Kifizetjük. Hétfőre már Mallorca tengerpartján leszünk.

– Ezt nem teheted – mondtam. – Ez lopás.

– Ez üzlet – mondta Will.

Átcsúsztatott egy tollat ​​az asztalon.

“Jel.”

– Mi a helyzet a végrendelettel? – kérdeztem. – Azzal, amit megmutattál. Hamis volt, ugye? Apa nem írta alá.

Will nevetett, és Veronicára nézett.

„Még mindig ezen dolgozik.”

Veronica megfordult. Az arca hideg volt.

„Számít ez valamit, Olivia? Thomas halott. Az eredmény ugyanaz.”

– Gyanúsított téged – mondtam halkan. – Azt mondta, azt hitte, megmérgezik.

A szoba halotti csendbe burkolózott.

Will levette a lábát az asztalról, és előrehajolt.

„Mit mondtál?”

– Írt nekem egy levelet – hazudtam. – Azt mondta, keserű ízű volt a kávé.

Veronica odalépett az asztalhoz. A fára tette a kezét, és közel hajolt az arcomhoz.

„Élénk képzelőerőd van, Olivia, pont mint anyádnak. És nézd csak, hová került. Halott és elfeledett.”

„Te ölted meg?” – kérdeztem. „Te cserélted ki a gyógyszereit?”

Veronika elmosolyodott.

Ez volt a legfélelmetesebb dolog, amit valaha láttam.

– Thomas egy gyenge öregember volt – suttogta. – Kifogyott a hasznosságából, és el akart vágni minket. Azt tettük, amit tennünk kellett, pont úgy, ahogy veletek is tesszük.

– Szóval beismered – mondtam.

– Nem ismerek el semmit – mondta Veronica, és kiegyenesedett. – De ki hinne neked? A gyászoló, hisztérikus lánynak, aki épp most veszítette el a babáját? Szánalmas vagy.

– Írd alá a papírokat, Olivia! – morogta Will. – Különben lehet, hogy megint baleset ér, mint az orvosi rendelőben. Talán ezúttal nem ébredsz fel.

A tollra néztem.

Willre néztem.

Veronikára néztem.

Megvolt.

Enyém volt a fenyegetés. Beismertem az indítékot.

Egyenesen ültem.

Abbahagytam a görnyedezést.

Egyenesen Will szemébe néztem.

– Nem írom alá – mondtam.

A hangom tiszta és erős volt.

“Mi?”

Will felállt.

„Azt mondtam, hogy nem írom alá. És nem vagyok egyedül.”

Benyúltam a zsebembe, és elővettem a narancssárga gyógyszeres üveget. Letettem az asztalra.

„Megtaláltam a széfet, Will. Megtaláltam az igazi végrendeletet. És megtaláltam a digitáliszt.”

Will arca elsápadt.

Veronika elakadt a lélegzete.

„Te kis kurva!” – ordította Will.

Átrohant az asztalon, és megragadta a torkomat.

Hatalmas és forró kezei voltak. Megszorította.

– Bárcsak itt lenne apa! – sikítottam fuldokolva.

Az üvegajtók befelé robbantak.

„Szövetségi ügynökök! Hagyjátok abba! Le a földre!”

Testpáncélos férfiak özönlöttek be a szobába. Puskákat emeltek.

Will megdermedt. A kezei még mindig a nyakam körül voltak.

„Engedjétek el most!” – sikította Riley, és fegyverét Will fejére szegezte.

Will elengedett. Hátratántorodott, és feltartotta a kezét.

„Megtámadt engem. Őrült.”

Visszaestem a székbe, köhögtem és levegő után kapkodtam.

Két ügynök leterítette Willt a földre. Keményen a padlóra zuhant.

„Szállj le rólam!” – kiáltotta. „Tudod, ki vagyok?”

Veronica megpróbált elfutni. Az oldalsó ajtó felé rohant.

„Ne mozdulj!” – kiáltotta Riley.

Veronica megállt. Megfordult, arcán a színtiszta gyűlölet álarca látszott.

„Az ügyvédemet akarom. Ez csak egy átverés. Az a lány bizonyítékokat rejtett el.”

Riley odalépett Veronicához, és bilincset tett a csuklójára.

„Veronica Underwood, letartóztatásban van Thomas Underwood meggyilkolásáért, gyilkosság összeesküvése és csalás miatt. Jogod van hallgatni.”

– Gyilkosság? – sikította Veronica. – Nincs rá bizonyítékod.

– Megvannak a pirulák – mondta Riley nyugodtan. – Megvan a hamisított végrendelet. Megvan a felvétel, amelyen beismered, hogy le akart vágni rólad. És megvan a kihantolási parancs is.

Veronika elhallgatott.

Kiment belőle a harci vágy.

Összeesett.

Felálltam. Fájt a nyakam. Fájt az arcom, de könnyebbnek éreztem magam a levegőnél.

Odamentem Willhez, aki a szőnyeghez szorult. Zihálva feküdt, arca a padlóhoz nyomódott.

– Börtönbe mész, Will – mondtam. – Hosszú, hosszú időre.

Felnézett rám. Könnyes volt a szeme.

„Liv, kérlek. Nem tudtam a méregről. Ő volt az. Az egész az ő ötlete volt. Csak a pénz kellett.”

„Nézted végig, ahogy meghal” – mondtam. „És megütöttél, miközben véreztem. Gyáva vagy.”

Kihúzták őket.

Az ablakból néztem, ahogy a rendőrautók hátuljába tuszkolják őket. Vörös és kék fények villantak a szürke városi épületek hátulján.

Az alkalmazottak a folyosón gyűltek össze, suttogtak, ijedtnek tűntek.

Kinyitottam a konferenciaterem ajtaját.

„Semmi baj” – mondtam nekik. „Elmentek. A cég biztonságban van.”

Gary Garrison futva jött végig a folyosón. Rám nézett, majd az üres székekre.

„Megkaptuk őket?”

– Elkaptuk őket – mondtam.

Leroskadtam egy székre.

Az adrenalin tombolt bennem. Remegni kezdtem. A kezembe temettem a fejem és sírtam.

Ezúttal nem a bánattól.

A megkönnyebbüléstől.

Margie pár perccel később bejött. Odajött és a vállamra tette a kezét.

– Jól csináltad, kölyök – mondta. – Apád büszke lenne rád.

„Hiányzik, Margie” – zokogtam. „Annyira hiányzik.”

– Tudom – mondta. – De megmentetted az örökségét. Mindent megmentettél.

A tárgyalás egy évig tartott.

Ez egy cirkusz volt. A média imádta a történetet. A fekete özvegy és a gonosz mostohatestvér.

Tanúskodtam. Leültem a tanúk padjára, és mindent elmondtam az esküdtszéknek. Veronica szemébe néztem. Ő hidegen és megbánást nem bánva nézett vissza rám.

A bizonyítékok elsöprő erejűek voltak. A tabletták összetétele megegyezett az apa szervezetében talált toxikus anyagokkal. Az írásszakértő bebizonyította, hogy a végrendelet Will által készített hamisítvány. Margie, a törvényszéki könyvelő, minden egyes ellopott dollárt átvizsgált az esküdtszék előtt.

Négy óra múlva megszületett az ítélet.

Minden vádpontban bűnös.

Veronicát életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték feltételes szabadlábra helyezés nélkül. Will huszonöt évet kapott összeesküvésért, csalásért és testi sértésért.

Amikor leesett a kalapács, nem éljeneztem.

Csak lehunytam a szemem, és kifújtam a levegőt, mintha már tizenkét hónapja benntartottam volna.

Vége volt.

Átvettem a céget.

Nem volt könnyű. Will sok kárt okozott. De miután Margie visszajött a nyugdíjból, hogy segítsen nekem a könyvelésben, Gary pedig a jogi oldalt intézte, újjáépítettük a dolgokat.

Újra felvettük azokat az embereket, akiket Will elbocsátott. Helyreállítottuk a nyugdíjalapot.

Visszaköltöztem apa házába, és felújítottam. Meleg színekkel festettem át a szürke falakat. A pincét, ahol a szénaknán átkúsztam, borospincévé alakítottam, de a széfet megtartottam emlékeztetőül.

Egy délután, úgy két évvel később, a boltban voltam. Nyúltam egy doboz müzliért, és összeütköztem egy férfival.

– Ó, bocsánat – mondta.

Kedves szemei ​​és szelíd mosolya volt.

Felismertem őt.

– Dr. Brooks?

Meglepettnek látszott.

„Olivia? A sürgősségin?”

Ő volt az az orvos, aki kezelt azon az éjszakán, amikor elvesztettem a babámat. Ő volt az, aki kedves volt, amikor a családom elhagyott.

– Nathan – mondta –, kérlek, szólíts Nathannek.

Elmentünk kávézni, aztán vacsorázni.

Csendes, nyugodt és őszinte volt. Nem törődött a pénzemmel vagy a társaságommal. Velem törődött.

Apa házának kertjében házasodtunk össze. Margie volt a koszorúslányom. Élénk rózsaszín ruhát viselt és szivarozott a fogadáson.

Aztán megtörtént a csoda.

Harmincöt éves voltam. Már egy ideje próbálkoztunk. Amikor megláttam a két rózsaszín vonalat a pálcikán, könnyekben törtem ki.

Rémült voltam.

De ezúttal más volt.

Ezúttal volt egy társam.

Békességem volt.

Kilenc hónappal később egy egészséges kisfiút szültem.

Tamásnak neveztük el.

Egy héttel a születés után autóval elmentem a temetőbe. Ropogós őszi nap volt. A levelek aranyló és vörös színt öltöttek.

Elsétáltam apa sírjához.

A sírkő egyszerű gránitból készült.

Thomas Underwood. Szeretett Atya. Építő.

Ott álltam a fiammal a karomban. Aludt, egy kék takaróba csavarva.

– Szia, apa – suttogtam.

A szél susogta a fákat. Úgy hangzott, mint egy sóhaj.

– Hoztam valakit, hogy találkozzon veled – mondtam.

Megérintettem a baba arcát.

„Ő itt Tommy.”

A sírra néztem, és a háborúra gondoltam, amit megvívtam. A padlón lévő vérre, a törött gyöngyökre, a félelemre gondoltam.

Megváltozott engem.

Már nem ugyanaz a lány voltam, aki ott állt a temetésen, gyengén és áldozatként.

Most már erősebb voltam.

Túlélő voltam.

„Megcsináltam, apa” – mondtam. „Megmentettem a céget. Eltettem őket. És boldog vagyok.”

Egyetlen fehér rózsát tettem a kőre.

– Pihenj most! – mondtam. – Innentől tudom.

Aztán megfordultam és visszasétáltam a kocsihoz, ahol Nathan várt rám.

Nem néztem hátra.

Nem volt rá szükségem.

Vége volt a háborúmnak.