Nick poślubił Jolie trzy lata temu, a prawda kryjąca się za tym małżeństwem była na tyle brzydka, że ​​skrywała się za obrączką i uprzejmym uśmiechem. Nigdy by się z nią nie ożenił, gdyby nie została jedyną właścicielką firmy swojego zmarłego ojca po jego nagłej śmierci. Pan McMillan wydawał się młody, silny i nieuleczalny – typ biznesmena, który wciąż przechadzał się po swoim biurze w centrum miasta, jakby miasto należało do niego, dopóki nie dopadł go niespodziewany zawał. Jolie była jego jedynym dzieckiem, jedyną spadkobierczynią i jedyną dziedziczką fortuny na tyle dużej, że każdy oportunista mógł się zatrzymać i popatrzeć.

Nick zawsze był typem przystojnego włóczęgi, który pozwalał innym finansować swoje życie. Przyzwyczaił się do tego, że kobiety płaciły za jego rachunki, fundowały obiady i myliły elegancki urok z autentycznym oddaniem. Początkowo zwracał uwagę na Jolie tylko dlatego, że była wrażliwa i bogata, ale wkrótce zdał sobie sprawę, że trafił mu się najlepszy moment w życiu. Planował zostać z nią tylko do czasu, aż pojawi się coś lepszego, ale szybko stało się jasne, że nic lepszego nie nadejdzie, bo to sama Jolie była główną nagrodą.

Odziedziczyła ogromny biznes, konta inwestycyjne, nieruchomości i cały cichy wpływ społeczny, który wiązał się z pieniędzmi i szanowanym nazwiskiem rodzinnym. Nick doskonale wiedział, jak to wykorzystać. Wierzył, że jeśli odegra swoją rolę wystarczająco dobrze, miłość Jolie do niego pogłębi się do tego stopnia, że ​​będzie mógł kierować nie tylko jej emocjami, ale w końcu także jej pieniędzmi, jej decyzjami i wszystkim, co wiązało się z imperium McMillan. W jego mniemaniu, potrzebował jedynie cierpliwości.

Tymczasem Jolie pogrążyła się w żałobie. Jej ojciec był dla niej ostoją, obrońcą i najważniejszą osobą na świecie, więc kiedy umarł, Nick zareagował szybko i owinął się wokół jej życia niczym koc, o który nie prosiła, ale bez którego nie potrafiła już żyć. Otoczył ją troską, czułością i nieustanną obecnością, która wydaje się ratunkiem, gdy ktoś tonie w stracie. Jolie była zbyt młoda i zbyt zraniona, by dostrzec, że najciemniejszy moment w jej życiu jedynie sprawił, że Nick zaczął ostrożniej ukrywać, kim naprawdę jest.

Przynajmniej do ślubu zachowywał się niemal bez zarzutu. Nie było w nim niecierpliwości, chciwości, ani śladu mężczyzny, którym naprawdę był. Krótko po pogrzebie oświadczył się, choć był na tyle ostrożny, by zasugerować, że poczekają, aż minie okres żałoby po ojcu. Nick łatwo ulegał oszustwom. Miał dar stawania się tym, kim ludzie go potrzebowali, a mając bogate kobiety w przeszłości, zazwyczaj nie zawracał sobie głowy, bo zakładał, że zawsze znajdzie się ktoś inny. W przypadku Jolie wiedział jednak, że wysiłek się opłaci.

Pierwsza poważna przeszkoda nadeszła z nieoczekiwanej strony. Ojciec Jolie pozostawił po sobie nie tylko firmę, ale i niezwykle lojalne grono najbliższych współpracowników. Jego najlepszym przyjacielem, zastępcą w firmie i ojcem chrzestnym Jolie był bystry, zdyscyplinowany mężczyzna o nazwisku Chinland. Niemal natychmiast zrozumiał, że Jolie jest beznadziejnie zakochana i pogrążona w żałobie, by dać się przekonać do rezygnacji z małżeństwa. Nie tylko wybierała męża, pomyślał. Próbowała wypełnić lukę, którą pozostawił po sobie ojciec. Ponieważ wiedział, że nie może powstrzymać ślubu, nalegał na coś innego: intercyzę.

„Nick, to tylko interesy. Naprawdę to takie trudne?” – zapytała Jolie pewnego wieczoru, powtarzając to, co powiedział jej pan Chinland.

„To upokarzające” – warknął Nick, pozwalając, by urażona duma przemówiła za niego. „Naprawdę myślisz, że potrzebuję twoich pieniędzy?”

„Kochanie, to tylko formalność” – powiedziała Jolie, wciąż próbując go uspokoić. „Bylibyśmy tego potrzebni tylko w razie rozwodu. Mój ojciec chrzestny chce, żebyśmy to podpisali, a on zawsze był dla mnie jak drugi ojciec”.

Jolie mogła nie mieć doświadczenia w sprawach finansowych, ponieważ nigdy nie musiała martwić się o pieniądze, ale w szerszym sensie nie była głupia. Kiedy sobie coś postanowiła, zazwyczaj doprowadzała to do końca. Nick czuł się przyparty do muru i zmuszony do przyjęcia każdego warunku, jaki postawił mu pan Chinland. Na papierze umowa wyglądała dość standardowo, ale w praktyce pozbawiała Nicka wszelkich możliwości, jakie sobie wyobraził. Firma i cały majątek, który Jolie odziedziczyła po ojcu, miały pozostać jej własnością i nigdy nie stać się wspólną własnością małżeńską.

Nick zakładał, że jeśli nie będzie mógł przejąć kontroli nad samą firmą, to przynajmniej otrzyma część dochodów, nowych nabytków lub aktywów uzyskanych w trakcie małżeństwa. Mylił się również w tej kwestii. Umowę sporządził prawnik najwyższej klasy i zamknęła ona wszelkie luki prawne, które miał nadzieję wykorzystać. Mimo to Nick przekonał sam siebie, że małżeństwo wciąż jest warte zachodu. Spodziewał się uzyskać nieformalny dostęp do pieniędzy Jolie, dzień po dniu odejmować część z domowego budżetu i stopniowo gromadzić oszczędności na przyszłość.

I tu się mylił. Pan Chinland nie był jedynie menedżerem. Uważnie obserwował szersze życie finansowe Jolie, w tym jej konta osobiste i większe wydatki. Nickowi dawano pieniądze na codzienne wydatki, ale nie taką swobodę, jaką sobie wyobrażał. Irytowało go to, ale nie zniechęcało. Nadal wierzył, że czas działa na jego korzyść i postanowił poczekać na lepszą okazję.

Przez chwilę wydawało się, że jego cierpliwość rzeczywiście się opłaci. Od dnia ślubu Jolie pragnęła dziecka. Pragnęła macierzyństwa z głębi serca, które z każdym miesiącem stawało się coraz silniejsze, a każdy kolejny cykl zakończony rozczarowaniem wytrącał ją z równowagi bardziej niż poprzedni. Początkowo winiła za to nerwy, stres i brutalne tempo życia, w które wpadła. Po śmierci ojca rzuciła się w wir nauki zawodu i pędziła na złamanie karku, żeby dotrzymać kroku, co sprawiło, że była na tyle wyczerpana, że ​​potrafiła wytłumaczyć niemal wszystko.

Po ponad roku nieudanych prób zajścia w ciążę w końcu zwróciła się do specjalistów. Przeszła kompleksowe badania, poddała się testowi za testem i odkryła, że ​​to, co bagatelizowała jako objawy przepracowania, tak naprawdę było sygnałem ostrzegawczym. Jej organizm od dawna dawał jej znać, że coś jest nie tak, a ona to ignorowała. Diagnoza, kiedy usłyszała diagnozę, zmieniła wszystko. Jolie miała raka.

Nastąpiły prawie dwa lata leczenia, bólu, wizyt, złudnej nadziei i fizycznego pogorszenia. Walczyła dzielnie, ale rezultaty pozostały zniechęcające. Przez cały ten czas Nick odgrywał rolę męża tylko w najbardziej formalnym sensie. Jego prawdziwy interes był okrutnie prosty: potrzebował, żeby Jolie odeszła. Nawet nie ukrywał tego tak dobrze, jak sobie wyobrażał. Nigdy nie usiedli i nie rozmawiali o jego romansach bezpośrednio, ale Jolie wiedziała o kobietach. Wiedziała, że ​​nie pozostał wierny, a Nickowi mimo to udawało się przekonać samego siebie, że odgrywa rolę oddanego męża na tyle przekonująco, by uniknąć podejrzeń.

Uważał się nawet za szczęściarza. Jego zdaniem musiał wytrzymać jeszcze trochę, a nagroda w końcu nadejdzie. Wszyscy wokół Jolie widzieli więcej niż on. Pielęgniarki szeptały. Personel szpitala go osądzał. Ludzie, którzy widzieli, jak Jolie słabnie, potępiali sposób, w jaki wchodził i wychodził z sal, z niecierpliwością i obojętnością wypisaną na twarzy. Pan Chinland był szczególnie wściekły i równie bezradny, co zły. Nie mógł zrozumieć, dlaczego Jolie, stojąc tak blisko śmierci, upierała się przy ratowaniu małżeństwa, które ewidentnie zgniło od środka.

Dręczyło go coś jeszcze. Jolie nie miała testamentu, a przynajmniej nic, o czym by nie wiedział, a gdyby umarła bez testamentu, Nick automatycznie zostałby jej spadkobiercą. Ta myśl była nie do zniesienia. Ten człowiek odziedziczyłby nie tylko to, co Jolie zbudowała, ale także wszystko, na co pracował jej ojciec. Lata dyscypliny, poświęceń i ciężkiej pracy miałyby przejść w ręce kogoś, kogo pan Chinland uważał za lekkomyślnego, leniwego i moralnie pustego. Był pewien, że Nick przepuści majątek i pieniądze w ciągu kilku lat, ale nie miał pojęcia, jak poruszyć tak bolesny temat ze swoją umierającą chrześnicą.

Obawiał się tej rozmowy tak bardzo, że po cichu modlił się, żeby sam jej nie zaczynał. Ostatecznie jednak tego nie zrobił. Jolie zaczęła za niego, a to, co mu powiedziała, odebrało mu mowę. Poświęciła na planowanie o wiele więcej czasu, niż ktokolwiek wokół niej zdawał sobie sprawę, i zrobiła to z chłodną precyzją, której nigdy nie skojarzyłby z tą wrażliwą, pogrążoną w żałobie dziewczyną, którą Nick kiedyś uważał za łatwą do manipulowania. Jeśli zemsta jest kiedykolwiek podawana w idealnej temperaturze, to Jolie podawała ją na zimno. Nie spieszyła się. Nie narzekała. Planowała.

I dobrze planowała. Zanim jej zdrowie w końcu podupadło na zdrowiu, spełniła jedno marzenie, które było dla niej najważniejsze, choć prawie nikt jeszcze o tym nie wiedział. Cud się nie zdarzył. Jej bliscy nie odzyskali zdrowia, o które błagali życie. Jolie zmarła nie powróciwszy do zdrowia, ale nie wcześniej, niż z niezwykłą dbałością zaaranżowała każdy szczegół swoich ostatnich dni. Do własnego pogrzebu podeszła z tym samym spokojnym postanowieniem, które okazywała na spotkaniach biznesowych, a przed śmiercią jasno i bez wahania wyraziła swoją ostatnią wolę.

Dzień po nabożeństwie pożegnalnym notariusz skontaktował się z osobami wymienionymi w testamencie Jolie i zaprosił je na uroczyste odczytanie testamentu. Wiadomość ta uderzyła Nicka niczym kubeł lodowatej wody. Był pewien, że Jolie nigdy nie złożyła żadnych oficjalnych dokumentów. Liczył na to, że zostanie jej jedynym spadkobiercą w zwykłym toku rzeczy i wokół tej pewności zbudował całe fantazje. Wciąż mając nadzieję, że szkody nie będą tak dotkliwe, jak się wydawało, i tak udał się na spotkanie, zabierając ze sobą swoją nową towarzyszkę, atrakcyjną kobietę o imieniu Shirley.

W chwili, gdy wszedł do biura, zobaczył pana Chinlanda i długoletniego przyjaciela Jolie, Kurta Turgona. Ale Kurt nie był sam. Miał ze sobą wózek, a w nim siedział mały chłopiec. Nick znał Kurta od lat, ale nigdy nie słyszał ani słowa o małżeństwie ani dziecku. Nie był ekspertem w żadnej dziedzinie, ale też nie był głupi. Wystarczyła mu sekunda, żeby zrozumieć, że coś dzieje się pod powierzchnią i cokolwiek Jolie przygotowała, był ostatnią osobą w pokoju, która o tym wiedziała.

Przez około piętnaście minut nikt się nie pojawił. Notariusz zdawał się delektować opóźnieniem, przedłużając formalne wprowadzenie, wyjaśniając, dlaczego się zebrali, mówiąc o powadze ostatniego testamentu i znaczeniu spełnienia woli zmarłego. Nick stał z Shirley przy jednej ze ścian, pan Chinland w drugim kącie uśmiechał się blado, nieczytelnie, a Kurt trzymał się blisko wózka. Jeszcze przed rozpoczęciem właściwego odczytu Nick wywnioskował z wyrazu twarzy pana Chinlanda, że ​​treść testamentu była zaskoczeniem tylko dla niego.

W końcu notariusz wymówił imię Nicka. „Mojemu prawowitemu mężowi, Nickowi, nic nie zostawiam”.

Było to krótkie zdanie, niemal skromne w brzmieniu, ale zabrzmiało jak publiczny policzek. Po przeczytaniu notariusz podniósł wzrok i zapytał Nicka, czy zrozumiał, co właśnie zostało powiedziane. Upokorzony i rozpalony, Nick nie miał innego wyjścia, jak tylko skinąć głową.

Obok niego Shirley natychmiast spróbowała wstać i pociągnąć go w stronę drzwi, gotowa odejść z całą godnością, jaką udało jej się zachować w tej chwili. Nick powstrzymał ją, mocno ściskając dłoń. On również chciał zniknąć, ale coś w nim nie mogło znieść myśli o odejściu, zanim nie pozna całej postaci ciosu. Cokolwiek Jolie zrobiła, jeszcze nie skończyła, a zgromadzona przez nią publiczność najwyraźniej została zaproszona do obejrzenia całego przedstawienia.

Po krótkiej pauzie notariusz kontynuował. Majątek osobisty Jolie, jej zasoby finansowe i wszystko, co należało do jej majątku, miało przejść na jej jedynego syna, Roberta Turgona. Do czasu osiągnięcia przez dziecko pełnoletności Kurt Turgon i pan Chinland mieli pełnić funkcję jego opiekunów i zarządców. Przez chwilę Nick nie mógł pojąć tych słów. Potem dotarło do nich znaczenie i jego opanowanie legło w gruzach.

„Jaki syn?” – wybuchnął. „Syn z Kurtem?”

Nikt w pokoju nie wyglądał na zaskoczonego, poza Nickiem i Shirley. Cisza wokół niego sprawiała, że ​​prawda wydawała się jeszcze gorsza.

„Czy to dziecko jest naprawdę biologicznym synem Jolie?” – zapytał Nick, podnosząc głos i skrócając oddech.

„Tak” – powiedział pan Chinland i po raz pierwszy w jego głosie zabrzmiała nuta niemalże zadowolenia. „Robert jest biologicznym dzieckiem Jolie”. Odczekał chwilę, aż odpowiedź się uspokoi, po czym dodał z lekkim uśmiechem: „Medycyna w dzisiejszych czasach potrafi zdziałać cuda”.

Słysząc to, Kurt nie mógł się powstrzymać od wspomnienia rozmowy, od której wszystko się zaczęło dwa lata wcześniej. Wszedł do szpitalnego pokoju Jolie, dręczony strachem, z którym ledwo mógł sobie poradzić, i zastał ją mówiącą ze spokojem, który przerażał go bardziej niż panika. Powiedziała mu, bez dramatyzmu i bez łez, że jej czas się kończy i że wciąż musi coś zrobić, zanim umrze. Chce zostać matką.

„Zakonserwowałam komórki jajowe przed rozpoczęciem leczenia” – powiedziała mu. „Lekarze ostrzegali mnie, że prawdopodobnie nie będę w stanie donosić ani wychować dziecka tak, jak sobie to kiedyś wyobrażałam, ale nalegałam, żeby utrzymać tę możliwość przy życiu. Dorastałam bez matki i wiem, jak trudne to może być. Mimo to zawsze czułam jej miłość i opiekę. Chcę, żeby moje dziecko też to miało”.

Kurt słuchał oszołomiony, a potem zadał pytanie, które wydawało się oczywiste: „Czy Nick zgodziłby się wychować dziecko samotnie?”

Jolie o mało się nie roześmiała, choć nie było w tym cienia humoru. „Kto by mu na to pozwolił? Z chęcią zostałby opiekunem, żeby tylko dostać się do pieniędzy dziecka. Już zrozumiałam, jakim człowiekiem jest mój mąż. Próbuję to powiedzieć grzecznie. Jego reakcja na moją diagnozę i na wszystko, co nastąpiło później, powiedziała mi aż nadto. Nie warto, żebym przez niego marnowała ostatnie miesiące życia”.

Potem zawahała się, co było u niej rzadkie, a samo to wahanie niepokoiło Kurta. Jolie zawsze była bezpośrednia. Wzięła głęboki oddech i z widocznym wysiłkiem powiedziała, że ​​prawdziwym powodem, dla którego go tam zaprosiła, było to, że chciała, aby został ojcem jej dziecka. Kurt pomyślał, że się przesłyszał.

„Mówisz poważnie?” – zapytał. „Jesteś mężatką”.

„Tak, jestem mężatką” – powiedziała Jolie. „I pozostanę w związku małżeńskim do końca życia. Już to postanowiłam. Ale nie mówię o romansie. Sama nie mogę urodzić dziecka, a w moim stanie taki związek i tak nie wchodzi w grę. Już zakonserwowałam komórki jajowe. Teraz potrzebuję materiału biologicznego od przyszłego ojca i kobiety, która będzie w stanie urodzić dziecko. Takie usługi istnieją. Sprawdziłam wszystko”.

Początkowo Kurt pomyślał, że propozycja brzmi jak desperacka logika kobiety przypartej do muru przez straszne wieści. Potem Jolie pokazała mu, że nie ma w tym nic chaotycznego. Zbadała już ramy prawne, rozmawiała z kliniką medycyny reprodukcyjnej i znalazła surogatkę gotową donosić ciążę. Miała odpowiedzi na niemal każde pytanie, jakie przyszło mu do głowy.

„Przydałby mi się dawca” – powiedziała – „ale co potem? Z kim to dziecko zostanie? Przerabiałam to wielokrotnie i jesteś jedyną osobą, której całkowicie ufam. Znam cię. Wiem, jak cię wychowano. Wiem, jakie masz serce. Wierzę, że byłbyś dobrym ojcem. Wiem też, że prawdopodobnie wyobrażałeś sobie, że zostaniesz rodzicem w zupełnie inny sposób – z żoną, domem, rodziną uformowaną w zwyczajny sposób. Rozumiem to. Nie proszę cię teraz o odpowiedź”.

Mówiła dalej, bo wiedziała, że ​​milczenie mogłoby mu pozwolić zbyt łatwo uciec. Powiedziała mu niemal z goryczą, że po tym, co przeszła z Nickiem, bardzo jej zależy, aby ojcem jej dziecka był ktoś, kto nie stawia pieniędzy na pierwszym miejscu. Ktoś, kto nigdy nie uzna jej majątku za szansę. Ktoś porządny. Ktoś stabilny. Ktoś, kto nie wykorzysta tego, co po sobie zostawiła.

„Nie potrzebujesz pieniędzy” – powiedziała. „Masz ich już mnóstwo”.

„Mój ojciec ma ich mnóstwo” – poprawił ją łagodnie Kurt.

„I pewnego dnia będzie twoje” – odpowiedziała Jolie. „Poza tym, pracujesz jak człowiek, który nigdy nie miał luksusu brania czegokolwiek za pewnik. Teraz wiem, na czym polega różnica. Mężczyzna, który dorastał bez poczucia bezpieczeństwa i nigdy nie zbudował charakteru, może stać się niebezpieczny, bo nigdy nie przestaje myśleć o tym, co może zdobyć. Przekonałam się o tym na własnej skórze”.

Kurt był przytłoczony, zdezorientowany i raczej szczery niż dramatyczny. Przyznał, że zupełnie inaczej wyobrażał sobie ojcostwo i że nie mógłby podjąć takiej decyzji sam. Jeśli miał wychować dziecko, potrzebował pomocy rodziny, a zwłaszcza rodziców, i chciał poznać ich opinię, zanim powie „tak” lub „nie”. Jolie natychmiast się na to zgodziła. W zamian zażądała tylko jednego: absolutnej dyskrecji.

Kurt obiecał. Rozmowa z rodzicami była jednak jedną z najtrudniejszych w jego życiu. Ojciec słuchał w milczeniu, zadawał ostrożne pytania, przyjmował fakty takimi, jakie były, i w końcu powiedział, że poprze każdą decyzję Kurta. Powiedział, że jeśli dziecko pojawi się w rodzinie w ten sposób, to nadal będzie ich krwią i nadal będzie kochane.

Jego matka zniosła to znacznie gorzej. Znała Jolie od dzieciństwa i bardzo się o nią troszczyła, ale marzyła o tym, by jej syn poślubił dobrą kobietę, zbudował konwencjonalny dom i miał dzieci z żoną. Wyobrażenie sobie wnuka zrodzonego z ostatniej woli umierającej kobiety, niesionego przez zupełnie inną kobietę, było emocjonalnie przytłaczające. Martwiła się wszystkim naraz, w tym pytaniami, których nawet nie chciała zadawać.

„Czy dziecko może odziedziczyć chorobę?” – zapytała cicho, zawstydzona pytaniem, które wypowiedziała już w chwili, gdy je wypowiedziała.

„Nie” – powiedział jej Kurt. „Schorzenie Jolie nie jest dziedziczne”.

Odpowiedź złagodziła jej strach, choć nie całkowicie. W końcu, po wielu cierpieniach i długich przerwach, ona również go poparła. Sam Kurt zwlekał z podjęciem ostatecznej decyzji. Prośba Jolie otworzyła mu drogę do przyszłości, którą uważał za zrozumiałą. Ale im dłużej nad nią myślał, tym bardziej czuł, że nie ma powodu, by odrzucać kobietę, która tak desperacko pragnęła zostawić za sobą miłość w żywej postaci. Kiedy w końcu powiedział Jolie, że się zgadza, przepełniła ją radość i od tamtej chwili, krok po kroku, realizowali jej plan.

Podczas gdy Kurt stał w kancelarii notarialnej, rozpamiętując to wszystko, pan Chinland przypominał sobie inną rozmowę z Jolie, tę, która miała miejsce nieco ponad dwa miesiące przed jej śmiercią. Podeszła do niego ostrożnie, mówiąc najpierw o tym, jak bardzo go szanuje, jak zawsze postrzegała go jako drugiego ojca i jak bardzo ma nadzieję, że nie odmówi jej prośby. Następnie, z właściwą sobie bezpośredniością, powiedziała mu, że chce, aby został jednym z prawnych opiekunów jej syna.

Początkowo pan Chinland myślał, że leki, stres, a może sama choroba zaćmiły jej umysł. Wtedy Jolie spokojnie opowiedziała mu całą historię od początku do końca. Kiedy skończyła, był nie tylko zszokowany decyzją, jaką podjęli z Kurtem, ale i oszołomiony, że udało im się utrzymać ją w tajemnicy przez tak długi czas.

„Ile lat ma teraz dziecko?” – zapytał, gdy już odzyskał mowę.

„Robert ma osiem miesięcy” – powiedziała Jolie i nawet wtedy udało jej się wykrzesać z siebie delikatny uśmiech. „Widzisz? Kurt i ja wciąż potrafimy zaskakiwać ludzi”.

Wyjaśniła, że ​​nie chce, aby Nick dowiedział się o dziecku za jej życia. Miał się o tym dowiedzieć dopiero po odczytaniu testamentu po jej śmierci. Testament był już sporządzony i bezpiecznie przechowywany u notariusza. Jedna kwestia wciąż ją jednak dręczyła. Robert po jej śmierci miałby prawnie tylko jednego żyjącego rodzica, a Kurt miał kochających rodziców, którzy mogliby się nim zająć, gdyby coś mu się stało, ale Jolie chciała mieć dodatkową ochronę. Chciała, aby pan Chinland również miał prawa i pozycję prawną, na wypadek gdyby los znów potoczył się w nieoczekiwanym kierunku.

Pan Chinland wysłuchał, a następnie powiedział, co naprawdę myślał, mimo że temat ten go zaniepokoił. Powiedział jej, że prowokowanie Nicka w tak celowy sposób, nawet po śmierci, może być niebezpieczne. Powiedział jej wprost, że mężczyzna zasługuje na pogardę, ale wiązanie się z kimś tak mściwym, nawet symbolicznie, niesie ze sobą ryzyko.

„Jolie, jesteś pewna, że ​​tak właśnie chcesz traktować swojego męża?” – zapytał. „To paskudny typ człowieka i zadawanie się z ludźmi tego pokroju, nawet teraz, może nie być mądre. Po co ci taka zemsta zza grobu?”

Potem, żałując swojej bezpośredniości, natychmiast przeprosił. Ale Jolie nie wydawała się urażona. Powiedziała mu, że spędziła całe dwa lata na rozmyślaniach. Widziała narodziny Roberta. Widziała, jak Kurt go kocha. Widziała, jak rodzice Kurta go uwielbiają. W tamtym momencie, powiedziała, niczego więcej od życia nie potrzebowała. Zaakceptowała to, co ją spotkało. Tak naprawdę, irytowały ją teraz nie gorzkie prawdy, ale radosne kłamstwa, wszyscy ci, którzy upierali się, że cudowne wyzdrowienie jest tuż za rogiem.

Co do Nicka, powiedziała, kochała go kiedyś całym sercem. To sprawiło, że to, co nastąpiło później, stało się jeszcze bardziej obrzydliwe. Zjawił się w szpitalu, jakby odwiedziny były żałosnym obowiązkiem, a nieraz to jego dziewczyny go tam zawiozły. Ubóstwiał pieniądze ponad wszystko, powiedziała, i właśnie dlatego zamierzała go tam uderzyć. Napisała nawet do niego list. Notariusz miał mu go przekazać w odpowiednim czasie. Pan Chinland kilkakrotnie próbował ją od tego odwieść, ale Jolie obstawała przy swoim i w końcu pogodził się z prostym faktem, że to była jej ostateczna decyzja, a nie jego.

W kancelarii notarialnej, gdy minął pierwszy szok, w pomieszczeniu zapadła ciężka cisza. Wszyscy zdawali się pogrążać w myślach. Nick, oczywiście, nie snuł żadnych pożytecznych refleksji. Człowiek taki jak on nie marnował energii na zastanawianie się, czy jego własne działania mogły utorować drogę, która go tu doprowadziła. Niemal na pewno przeklinał Jolie na wszelkie znane sobie sposoby, obwiniając ją o upokorzenie, obwiniając wszystkich oprócz siebie.

To Shirley pierwsza przerwała ciszę. Ponownie pociągnęła go za ramię, próbując wyprowadzić, ale Nick jeszcze nie przestał się opierać. „Jesteś pewien, że nic nie dostanę?” – zapytał. „Żadnego przymusowego udziału? Żadnej ochrony małżonka? Jestem jej mężem”. Pod koniec jego głos przeszedł w okropny wrzask, na tyle ostry, że nawet Shirley się wzdrygnęła.

Notariusz nie. Wyraźnie widział już wcześniej podobne sceny. Spokojnie stwierdził, że zgodnie z testamentem i obowiązującymi przepisami Nick nie należy do osób uprawnionych do obowiązkowego udziału w spadku. Dodał, że bardzo dokładnie zapoznał się z umową przedmałżeńską i że dokument ten został załączony w całości. Na podstawie tych dokumentów, powiedział Nickowi, nie ma w zasadzie szansy na skuteczne dochodzenie roszczeń, choć Nick oczywiście może tracić czas i pieniądze na apelację, jeśli zechce.

„W takim razie to podważę” – warknął Nick. „Nikt nawet nie wie, czyje to dziecko. Ona mówi, że to jej syn, a wszyscy po prostu w to wierzą?”

Całe ciało Kurta napięło się na te słowa i z widocznym wysiłkiem powstrzymał się przed przejściem przez pokój. Pan Chinland również poczerwieniał ze złości. Notariusz jednak zachował niemal nienaturalny spokój. Poinformował Nicka, że ​​akt zawiera już akt urodzenia Roberta, odpowiednią dokumentację medyczną dotyczącą okoliczności jego narodzin oraz wyniki testów DNA potwierdzające, że Jolie była biologiczną matką dziecka. Wszystkie niezbędne dokumenty zostały zebrane dokładnie i prawidłowo.

„Chcę zobaczyć te dokumenty” – powiedział Nick.

„Nie” – odpowiedział notariusz. „Możesz zobaczyć tylko to, co bezpośrednio cię dotyczy. Materiały dotyczące małoletniego dziecka mogą zostać ujawnione tylko za zgodą rodziców lub na mocy postanowienia sądu”.

„Nie wyrażam zgody” – rzekł natychmiast Kurt.

„Wtedy jedyną pozostałą drogą” – zakończył notariusz – „byłoby postępowanie sądowe, i to tylko wtedy, gdyby sąd uznał takie ujawnienie za konieczne”.

To był kres wytrzymałości Nicka. Wybiegł z gabinetu, trzaskając drzwiami z taką siłą, że szyba zadrżała. Shirley, znacznie spokojniejsza od niego, pożegnała się krótko z osobami w pokoju i wyszła za nim, cicho zamykając za sobą drzwi. Po chwili pan Chinland zapytał notariusza, czy ma znaczenie, że Nick nie został, aby podpisać potwierdzenie odczytania testamentu. Notariusz zbagatelizował obawy i powiedział, że tacy ludzie jak Nick są dość powszechni w jego branży. Podpis w takiej sytuacji to nic więcej niż formalność.

„To byłoby prawie śmieszne, gdyby nie było takie smutne” – mruknął pan Chinland. „Wciąż nie rozumiem, jak Jolie w ogóle się z nim związała”.

Nikt nie odpowiedział, bo nie było odpowiedzi, której warto było udzielić. Pozostałe dokumenty zostały podpisane, uściskano dłonie i część prawna ostatecznego projektu Jolie dobiegła końca. Następnie pan Chinland pomógł Kurtowi wygodniej ułożyć małego Roberta w wózku i razem wyszli na zewnątrz.

Szli chwilę w milczeniu, słuchając jedynie cichego turkotu kółek wózka po chodniku. W końcu Kurt zadał pytanie, które dręczyło go od rana: Czy pan Chinland uważa, że ​​Jolie będzie zadowolona z przebiegu wydarzeń? Pan Chinland bez wahania odpowiedział, że tak. Powiedział, że Kurt jest dobrym ojcem i każdy, kto ma oczy, widzi, jak głęboko on i Robert do siebie należą.

Ale Kurta dręczyło coś innego. Przyznał, że to on nieustannie sprzeciwiał się spektaklowi u notariusza. Od samego początku nie podobał mu się pomysł, żeby Nick dowiedział się wszystkiego w ten sposób. Nick był zły, chciwy i niezbyt bystry, jak twierdził Kurt, co czyniło go dokładnie takim człowiekiem, którego nie chciało się publicznie atakować. Niejednokrotnie Kurt rozważał nawet powiedzenie mu o tym po narodzinach Roberta, żeby rozbroić bombę, którą Jolie starannie chowała.

Widząc Nicka tego dnia z inną kobietą u boku, haniebnie niedbale nawet podczas odczytywania testamentu żony, Kurt stracił pewność co do własnych wątpliwości, ale wciąż zastanawiał się, czy nie powinien był naciskać mocniej. Pan Chinland, ocierając łzę z policzka, powiedział, że jego zdaniem Jolie nie potrafiła zrezygnować z zemsty, ponieważ kiedyś kochała Nicka zbyt mocno. Taka miłość, gdy zgnije, może przerodzić się w coś mrocznego i upartego. Kurt odpowiedział łagodnie, że Jolie prosiła ich, aby nie opłakiwali jej na zawsze. Cała miłość, którą by jej teraz dali, musiała teraz trafić do Robbiego.

Niedaleko, wciąż zaparkowani na ulicy, Nick i Shirley prowadzili swoją wersję tej samej rozmowy. Shirley zapytała go z niedowierzaniem, czy naprawdę miał na myśli, że nic nie dostanie. Nick, wciąż zaślepiony wściekłością, powiedział, że muszą przestać gadać i zacząć myśleć praktycznie. Skoro zmarła kobieta ograła go papierkową robotą, to przynajmniej zabiorą wszystkie cenne rzeczy, które zostały w domu, i przeniosą je do mieszkania Shirley, zanim ktoś inny zdąży tam dotrzeć.

Trzy dni później Kurt w końcu zdobył się na odwagę, by pójść do domu Jolie. Spodziewał się konfrontacji i, nie ufając temu, co Nick może zrobić, wynajął nawet dwóch prywatnych ochroniarzy, żeby mu towarzyszyli. Zamiast tego zastał dom opustoszały. Nick trafnie przewidział przeprowadzkę i już wrócił, by ogołocić dom ze wszystkiego, co uznał za warte wyniesienia. Tymczasem był już z powrotem w swoim małym mieszkaniu, siedząc samotnie przy wąskim kuchennym stole z butelką whisky w ręku.

Shirley już go zostawiła, co nie było zaskakujące. Dlaczego kobieta taka jak ona miałaby wiązać się z mężczyzną, który nagle nie miał nic do zaoferowania? Kiedyś kobiety płaciły za to, żeby Nick był przy niej. Teraz to on musiałby wydać pieniądze, żeby przyciągnąć uwagę młodej, ładnej dziewczyny. Najlepsze lata miał już za sobą, wyniszczony złymi nawykami i łatwym życiem, a nic z tego nie powstrzymało go przed postrzeganiem siebie jako ofiary całej tej historii.

W jego umyśle Jolie była złoczyńcą, który wysysał z niego życie, zrujnował mu przyszłość i porzucił go na mecie. Zanim wszystko się zawaliło, wyobrażał sobie, że stanie się bogaty, elegancki i osiągnie sukces dzięki jej bogactwu. W tych fantazjach wciąż był młody, podziwiany i bez wątpienia lepszy. Ostatnie słowa Shirley na pożegnanie były znacznie bliższe prawdy. Nikt go nie potrzebuje, powiedziała. Był tylko spłukanym pijakiem, kurczowo trzymającym się urojeń wielkości. Zaakceptowanie tej rzeczywistości było trudniejsze, niż sobie wyobrażał.

Przez prawie dwa tygodnie Nick poruszał się w oparach alkoholu i urazy. Aż pewnego ponurego poranka, z pulsującą głową i niczym innym w mieszkaniu, jak tylko stęchłym powietrzem i goryczą, doszedł do wniosku, że picie nie przyniesie ani sukcesu, ani zemsty. Mniej więcej w tym samym czasie przybyli ludzie wysłani przez pana Chinlanda i odebrali mu samochód, którym Jolie pozwoliła mu się posługiwać. Podarli pełnomocnictwo, które kiedyś podpisała na jego rzecz, i z jawną pogardą przypomnieli mu, że to upoważnienie wygasa wraz z osobą, która je wystawiła.

Nick postrzegał siebie zupełnie inaczej niż reszta świata. W swojej opowieści był lojalnym mężem, który dotrwał do końca przy chorej żonie. Zręcznie zapominał o romansach, hazardzie, piciu i zimnej pogardzie, z jaką ją traktował, gdy tylko myślał, że nikt ważny nie patrzy. Niejednokrotnie, w najciemniejszych zakamarkach umysłu, myślał z goryczą, że szkoda, że ​​odeszła i że nie może już wyładowywać na niej gniewu. Powtarzał sobie, że powstrzymywał mroczne impulsy tylko dlatego, że wierzył, iż cierpliwość w końcu zostanie nagrodzona.

Z początku wyobrażał sobie, że robi coś haniebnego przy jej grobie, tylko po to, by poczuć, że się odegrał. Potem jednak inna myśl sama wypłynęła na powierzchnię. Jeśli chciał zranić Jolie tam, gdzie to najbardziej potrzebne, celem nie były kamienie ani kwiaty. Celem był Robert. Pomysł pojawił się tak nagle, że aż go poruszył. Nick wręcz się roześmiał, odczuwając ulgę, że znalazł to, co uważał za idealną formę zemsty.

W swojej pokrętnej logice nie planował skrzywdzić dziecka fizycznie. To rozróżnienie miało dla niego znaczenie w chory, usprawiedliwiający sposób. Powtarzał sobie, że najgorszym koszmarem matki jest niemożność pomocy dziecku w niebezpieczeństwie, a skoro Jolie nie ma, najbliżej, jak mógł ją ukarać, było wywiezienie Roberta daleko i porzucenie go w domu dziecka, po tym jak przez jakiś czas go ukrywał. Wyobraził sobie jej ducha, o ile taki w ogóle istnieje, bezradnie obserwującego go z jakiegoś niedostępnego miejsca. Ta fantazja napełniła go mroczną euforią, której nie czuł od dawna.

Gdy tylko skupił się na tym pomyśle, obsesja zastąpiła paraliż. Zaczął rozważać praktyczną stronę: musiał wiedzieć, gdzie Robert się porusza, kto z nim wychodzi z domu, gdzie chodzą i kiedy pojawi się najlepszy moment. Nick dobrze znał Kurta z dawnych czasów. Znał jego rodziców. Był nawet wcześniej w ich domu i wiedział, że ekskluzywna podmiejska osada, w której mieszkali, ma silniejsze zabezpieczenia niż większość. Mimo to zadał sobie pytanie, czy ten wysiłek się opłaci i od razu odpowiedział na własne pytanie. Zdecydowanie.

Do tego czasu jego stan psychiczny zmienił się tak wyraźnie, że każdy, kto obserwowałby go bez emocji, mógłby dostrzec zagrożenie. Mamrotał coś do siebie, wahając się między użalaniem się nad sobą a ekscytacją, traktując całą sprawę jak misję, którą tylko on mógł docenić. Zrujnowała mi życie, powtarzał sobie w kółko, a ja zrujnuję życie jej dziecka. Gdyby usłyszał go wtedy ktoś obcy, lekarz mógłby włączyć się do tej historii znacznie wcześniej. Ale nikt tego nie zrobił, a historia rzadko kiedy oferuje tego rodzaju ratunek.

Nick spędził dwa pełne dni nie na bezpośredniej obserwacji, lecz na przygotowaniach. Przeszukał obrzeża osady, okoliczne lasy i martwe punkty między płotami i drzewami, szukając miejsca, z którego mógłby obserwować dom Turgonów, nie będąc zauważonym. Potrzebował punktu obserwacyjnego, który zapewniłby mu dobry widok na wszystkich wchodzących i wychodzących, a jednocześnie pozwoliłby mu pozostać w ukryciu. Poświęcił się tym poszukiwaniom z tą samą determinacją, z jaką kiedyś schlebiał bogatym kobietom.

Przez ponad tydzień wstawał przed świtem i pospiesznie wyruszał w teren, zostając tam do wieczora z lornetką i notesem. Notował, kto przyszedł do domu, kto wyszedł, jakie samochody przyjechały i o której godzinie powtarzały się pewne czynności. Wszystko zapisywał, żeby niczego nie przegapić. W końcu wyłonił się pewien schemat. Robertem zazwyczaj opiekował się Kurt, jego matka lub niania.

Kurt i jego matka byli niemożliwym celem. Znali Nicka aż za dobrze i natychmiast by go zidentyfikowali. Nie miał zamiaru dać się złapać, jeśli tylko mógł tego uniknąć. Zakładał, że policja i tak go w końcu przesłucha, ale miał nadzieję, że uda mu się ich zignorować, mając dość odwagi i brak dowodów. To oznaczało, że niania była jedynym realnym celem ataku. Przestrzegała ustalonego planu, chodziła tymi samymi trasami i wydawała się przewidywalna dokładnie w taki sposób, jakiego Nick potrzebował.

Pewnej środy los zdawał się mu sprzyjać. Podczas dziennego spaceru niania z Robertem w wózku, opuściła osłonięte uliczki osiedla i podążyła wąską leśną ścieżką na polanę, gdzie spotkała inną nianię z pobliskiego osiedla. Kobiety rozmawiały i śmiały się, podczas gdy dziecko spało. Widząc to, Nick postanowił zaprzestać codziennego obserwowania. Zbyt częsta obecność w pobliżu mogła zwrócić na siebie uwagę. Zamiast tego zaczął pojawiać się tylko w środy, planując wizyty na ten konkretny wypad.

Przez cztery kolejne środy ta rutyna się utrzymywała. Za każdym razem niania opuszczała bezpieczną dzielnicę, podążała tą samą trasą i zatrzymywała się mniej więcej w tym samym miejscu. W czwartym tygodniu Nick uznał, że w pełni zrozumiał ten schemat. W następną środę, powiedział sobie, będzie działał.

Kupił na lokalnym targu potężny paralizator i zapłacił gotówką, żeby nie było po nim śladu. Znalazł stary samochód, ukradł tablice rejestracyjne i sam je przymocował. Wybrał miejsce parkingowe wystarczająco ukryte, by zapewnić bezpieczeństwo, ale wystarczająco blisko, by móc szybko uciec. Przemyślał swoje ubranie, sylwetkę i sposoby, by utrudnić rozpoznanie twarzy. Plan pochłonął go tak bardzo, że zasnął w środku i obudził się w nim ponownie. Śnił o tym z precyzyjnymi, przerażającymi szczegółami. Zanim nadszedł wybrany dzień, schudł prawie siedem kilogramów i otwarcie nosił obsesję na punkcie swojego ciała.

W tę środę zaparkował tam, gdzie zaplanował i czekał. Na widok niani pchającej wózek ścieżką, zadrżał. Tygodnie przygotowań oddzielały go od rzeczywistości, ale teraz nie miał już żadnej drogi. Kobieta była prawdziwa. Dziecko było prawdziwe. Niemowlę nie spało i rozglądało się dookoła tym czujnym, zaciekawionym wzrokiem, jaki dzieci mają, gdy cały świat jest dla nich jeszcze nieznany.

Nick z natury nie był człowiekiem przyzwyczajonym do przemocy fizycznej. Przekroczenie tej granicy powinno go powstrzymać. Zamiast tego, gorycz, która żywiła się nim od miesięcy, popchnęła go do przodu. Rzucił się na nianię, odepchnął ją od wózka i przewrócił. Następnie użył na niej urządzenia, a ona upadła z wrażenia. Przez ułamek sekundy scena potoczyła się dokładnie tak, jak sobie wyobrażał. Wystarczyło, że odpiął pasy i zabrał dziecko.

Pochylił się nad wózkiem i sięgnął po pasy. Zanim zdążył je odpiąć, coś uderzyło go w tył głowy. Upadł ciężko i ledwo zdążył zrozumieć, co się stało, gdy świat rozmazał mu się w oczach. Kiedy ponownie otworzył oczy, ujrzał starszego mężczyznę górującego nad nim, przeklinającego go z obrzydzeniem i krępującego mu ręce. Potem znów ogarnęła go ciemność.

Mężczyzną tym był pan Mayo, gajowy znany w dwóch zamożnych społecznościach w pobliżu polany. Jego mała budka strażnicza stała niemal dokładnie między nimi, ukryta za gęstymi drzewami i letnimi zaroślami, łatwa do przeoczenia dla osób postronnych. Tego ranka wracał z lokalnego sklepu, gdy zauważył mężczyznę ubranego na czarno, mimo cieplejszego dnia. Widok ten zaniepokoił go na tyle, że postanowił przyjrzeć mu się uważniej.

Lata spędzone na cichym przemierzaniu lasu uczyniły z niego eksperta w podchodzeniu niepostrzeżenie. Schował się za drzewem, nie spuszczając nieznajomego z oka. Wtedy zobaczył, jak mężczyzna rzuca się na kobietę i biegnie do wózka. Początkowo myślał, że zbrodnia wymierzona jest w samą kobietę. Sekundę później zdał sobie sprawę, że prawdziwym celem jest dziecko. Chwycił solidny kij, który podniósł po drodze, podbiegł i uderzył, zanim mężczyzna zdążył podnieść dziecko.

Kiedy policja przyjechała, pochwaliła pana Mayo za to, co zrobił. Jeden z funkcjonariuszy radośnie powiedział mu, że reporterzy już się zbierają i chętnie przeprowadziliby wywiad z lokalnym bohaterem. Pan Mayo podpisał jedynie niezbędne oświadczenie i zapewnił, że nie chce narażać się na uwagę opinii publicznej. Następnie udał się do domu dłuższą trasą, aby nikt nie śledził go aż do jego domku. Nie uważał, żeby zrobił coś nadzwyczajnego. Jego zdaniem, każdy porządny człowiek by się tym zajął.

Kilka godzin później Kurt przyszedł go odwiedzić. Przedstawił się jako ojciec Roberta i podziękował panu Mayo z surową szczerością, która uświadomiła mu, jak blisko było katastrofy. Powiedział, że chłopiec uspokoił się, gdy tylko znalazł się z powrotem w jego ramionach, i że cały dzień niemal wytrącił go z równowagi. Jego oczy błyszczały z wysiłku, z jakim starał się zachować spokój, gdy zapytał starszego mężczyznę, jak może mu się odwdzięczyć.

Pan Mayo wyglądał na autentycznie zdziwionego. „O czym ty mówisz?” – zapytał. „Kto liczy, kiedy dziecko jest w niebezpieczeństwie?”

Mimo to, po kilkukrotnych naleganiach Kurta, przyznał, że nowy kombinezon myśliwski i być może trochę karmy dla psa nie pozostaną niezauważone. Potem, zaciekawiony, zadał pytanie, które nurtowało go od czasu, gdy policja zatrzymała Nicka: Czy to wszystko naprawdę chodziło o pieniądze?

Kurt odpowiedział, że to smutniejsze i bardziej pokręcone. Stojąc w ciszy w pobliżu chaty, otoczeni zapachem starego drewna i letniej ziemi, opowiedział panu Mayo historię najpierw fragmentarycznie, a potem wyraźniej: o chorobie Jolie, jej żarliwym pragnieniu zostania matką, o tym, co zawarli, by sprowadzić Roberta na świat, o jej śmierci, o testamencie i o publicznym upokorzeniu, jakiego Nick doznał podczas odczytu. Śledczy, dodał Kurt, uważał, że Nick kierował się nie tylko chciwością, ale i chęcią zemsty.

Kurt poczuł ulgę, że ktoś spoza kręgu zadał pytanie. Musiał opowiedzieć tę historię osobie, która nie była w nią emocjonalnie zaangażowana, komuś, kto mógłby dostrzec to, czego on sam nie był już w stanie jasno ocenić. Kiedy skończył, przyznał się do pytania, które go dręczyło. Czy on i Jolie posunęli się za daleko w sprawie Nicka? Czy ujawnienie testamentu złamało w nim coś niestabilnego? Gdyby chodziło tylko o samego Kurta, powiedział, łatwiej byłoby mu żyć w niepewności. Ale teraz wszystko znów wiązało się z Robertem.

Odpowiedź pana Mayo nadeszła szybko i bez cienia współczucia dla Nicka. Powiedział, że taki człowiek zawsze znajdzie powód, żeby się usprawiedliwić. Nick ożenił się dla pieniędzy, zdradzał bezwstydnie, maltretował ciężko chorą żonę, a potem uznał, że jej ostateczny odwet uczynił go pokrzywdzonym. Pan Mayo prychnął na całą tę sugestię. Jego zdaniem Jolie po prostu uderzyła go tam, gdzie naprawdę mieszkał, czyli w portfelu, i nie było w tym nic moralnie niejasnego.

Ta bezpośredniość dobrze zrobiła Kurtowi. Usłyszenie tak dosadnie opisanej sytuacji przez nieznajomego przełamało tygodnie wątpliwości. Powiedział panu Mayo, że teraz jest mu winien nie tylko uratowanie Roberta, ale także jasność jego słów. Pan Mayo zbagatelizował to, ale zanim Kurt odszedł, powiedział jeszcze jedno. Powiedział, że kiedyś usłyszał starą mądrość, że jeśli ratujesz komuś życie, ponosisz za niego odpowiedzialność na zawsze. Nie wiedział, czy to powiedzenie pochodziło z Chin, czy skądinąd. Ale spodobało mu się i odtąd zamierzał mieć Roberta na oku.

Dotrzymał słowa. Pan Mayo stał się stałym gościem w domu Kurta i zawsze był tam mile widziany. Robert, wciąż za młody, by zrozumieć, jak bliskie jest niebezpieczeństwo, zyskał w swoim życiu kolejnego stabilnego, czułego dorosłego. Cała rodzina, w pewnym sensie, rosła wokół dziecka, tak jak Jolie kiedyś tego pragnęła.

Nick natomiast nie uniknął konsekwencji swojego czynu. Sąd skazał go na kilka lat więzienia. Zanim zapadł wyrok, dom, w którym panowało nieustanne napięcie, w końcu zaczął się uspokajać. Ludzie wokół Roberta mogli znów normalnie oddychać. Strach nie zniknął z dnia na dzień, ale nieco osłabł.

Pan Chinland często go odwiedzał i poważnie traktował swoje obowiązki, tak jak Jolie się tego spodziewała. Odwiedzał Roberta, spędzał z nim czas i z niemal ceremonialną lojalnością wypełniał obowiązki, które powierzyła mu Jolie. Tymczasem Kurt powoli wycofywał się do czegoś przypominającego zwyczajne życie. Z czasem poznał samotną matkę, której córka chodziła do tej samej grupy przedszkolnej co Robert. Dzieci łatwo się polubiły, a rodzice Kurta mieli nadzieję, że być może, mimo wszystko, ich syn będzie miał przed sobą ciepłe i trwałe życie rodzinne.

Może Robert pewnego dnia będzie miał kochającą macochę. Może będzie miał siostrę. Może więcej niż jedną. Życie przybrało okrutny kształt, ale się nie skończyło. To się liczyło.

Mimo to Kurt nigdy nie złamał jednej obietnicy. Nigdy nie pozwolił Robertowi zapomnieć o Jolie. Pokazywał chłopcu zdjęcia i filmy, opowiadał mu, kim była, i bezustannie powtarzał, że jego matka bardzo go kochała. Nawet jeśli Robert nie mógł jej zobaczyć, Kurt powiedział, że wciąż była z nim w każdym ważnym aspekcie, chroniąc go, czuwając nad nim i będąc blisko, jak tylko matka potrafi.