Raphael Alvarado był sławnym i bardzo bogatym biznesmenem, właścicielem rozwijającej się sieci hoteli, którą czytelnicy kolorowych magazynów uwielbiali nazywać wizjonerem. W wieku trzydziestu pięciu lat, atrakcyjny, opanowany i chronicznie niedostępny, był typem kawalera, o którym mówi się przy szampanie na dachach i balach charytatywnych. Wiele kobiet marzyło o zdobyciu jego uwagi i wiele próbowało, ale Raphaelowi zdawało się zależeć tylko na jednym: pracy.

Rzadko pojawiał się na imprezach, chyba że wymagał tego kontrakt. Przez większość czasu był zajęty rozwijaniem firmy, powiększaniem kapitału z roku na rok i stawaniem się coraz bardziej pożądanym obiektem westchnień. Mimo to sam Rafael był całkowicie zadowolony z życia, które zbudował. Mieszkał w przestronnym apartamencie typu penthouse wysoko nad centrum miasta, gdzie światła miasta rozpościerały się w dole niczym mapa lśniących obietnic.

Starsza gosposia przychodziła codziennie i załatwiała wszystko z cichą sprawnością. Prała, gotowała pyszne posiłki, utrzymywała pokoje w porządku i dbała o praktyczne szczegóły, które nigdy go nie interesowały. Kiedy Raphael wracał z pracy, często zapadał się w swój ulubiony fotel przy oknie wielkości ściany, nalewał sobie drinka i obserwował, jak wieczorny ruch uliczny zamienia Central Avenue w wstęgę czerwieni i złota.

Był jeszcze jeden aspekt jego życia, o którym prawie nikt nie wiedział. Wieczorami Rafael czytał. Była to jego prywatna pasja, o której nigdy nie wspominał w wywiadach, jakby należała do łagodniejszej wersji jego samego, którą wolał ukrywać. Wierzył, że książki ukształtowały go, ponieważ historie, które pochłaniał jako chłopiec, nauczyły go pragnąć czegoś więcej niż tylko świata, w którym się urodził.

Rafael dorastał w biednej rodzinie z dwiema siostrami i młodszym bratem. Ich dom nigdy nie był bogaty, ale pełen był hałasu, kłótni, odziedziczonych rzeczy i drobnych, codziennych kompromisów, które już od najmłodszych lat uczą dziecko, jak ograniczone może być życie. Dla Rafaela powieści przygodowe stały się ucieczką. Każda strona poszerzała horyzonty jego wyobraźni i sprawiała, że ​​świat wydawał się większy niż ulica za jego domem.

W wieku czternastu lat odbył swoją pierwszą prawdziwą podróż. Wraz z najlepszym przyjacielem ze szkoły pojechali autostopem do sąsiedniego miasta i spędzili noc w jednym z najtańszych hoteli na obrzeżach. Pokój był skromny, tapeta wyblakła, a materac mało wygodny, ale Rafael prawie tego nie zauważył. To, co pozostało w jego pamięci, to po prostu cud – myśl, że podróżnik może przyjechać zmęczony, zakurzony, niepewny i znaleźć miejsce, które będzie czekać na niego na noc.

To właśnie wtedy zaczął wyobrażać sobie własne hotele. W jego umyśle nigdy nie były zwyczajne. Jeden stałby w środku ogromnego drzewa, inny wysoko w górach, a jeszcze inny pod ziemią, niczym ukryte królestwo. Wyobrażał sobie nawet hotele w kosmosie, miejsca, gdzie turyści mogliby nocować na Marsie i oglądać wschód słońca przez szklane ściany.

Poprosił matkę o kupno szkicownika i od tamtej pory zapełniał stronę za stroną rysunkami. Szkicownik starannie trzymał w szufladzie biurka i pokazywał go tylko najbliższym przyjaciołom, którzy z nieskrywanym podziwem przyglądali się projektom. Rafael traktował te strony jak skarb. To nie były zwykłe rysunki. Były dowodem na to, że jego przyszłość może być bogatsza niż życie, jakiego wszyscy się po nim spodziewali.

W końcu dostał szansę przedstawienia swoich pomysłów na konferencji szkolnej. Jego nauczyciele i dyrektor byli pod wrażeniem projektu i zasugerowali mu, aby poważnie rozważył zawód związany z projektowaniem i architekturą. Rafael był wdzięczny za ich zachętę. To był pierwszy raz, kiedy szanowani dorośli spojrzeli na jego marzenia i odpowiedzieli z wiarą, a nie z rozbawionym milczeniem.

Od tego momentu skupił się na dostaniu się na studia. Nikt w jego rodzinie nie wierzył, że uda mu się zrealizować ten plan, nie mówiąc już o zdobyciu stypendium, ale Raphael pracował z dyscypliną, która zaskakiwała nawet jego najbliższych. Siedział do późna nad podręcznikami, podczas gdy jego przyjaciele walili w drzwi z piłką nożną pod pachą, wołając go na zewnątrz. Kręcił głową, uśmiechał się krótko i wracał do książek.

Z powieści dowiedział się, że wytrwałość i determinacja często są jedynym mostem między pragnieniem a osiągnięciem. Ostatecznie miał rację. Rafael dostał się na uniwersytet i został przyjęty na kierunek architektura na wydziale projektowania. Jego rodzice początkowo nie mogli w to uwierzyć, ale gdy szok minął, byli szczęśliwi i głęboko dumni ze swojego syna.

Rafael rzucił się w wir nauki z tą samą intensywnością, z jaką kiedyś wkładał ją w szkicownik. I właśnie wtedy poznał Asyrę. Była wysoka, piękna, blondwłosa i miała szarookie włosy, a jej wytworna elegancja sprawiała, że ​​połowa chłopaków na kampusie gubiła wątek. Rafaelowi wydawała się niemal nierealna. Zakochał się w niej tak szybko i bezgranicznie, że ledwo rozumiał, co się z nim dzieje.

Za pieniądze ze stypendium kupował jej kwiaty i czekoladki. Zabierał ją do kina, do teatru – wszędzie, gdzie mógł sobie na to pozwolić. Asyra przyjmowała jego uwagę z pewnego rodzaju pobłażliwym rozbawieniem. Pochodziła z bogatej rodziny i studiowała na płatnym wydziale, otoczona ludźmi, którzy nigdy nie martwili się o czynsz ani o pieniądze na zakupy. Rafael, zaślepiony miłością, ledwo dostrzegał, jak bardzo wszystko między nimi było nierówne.

Przez chwilę nawet stracił koncentrację i zapomniał, jak starannie walczył o swoje wykształcenie. Ale dla Asyry jego miłość była tylko niewinną grą. Kiedy znudziło jej się udawanie, przestała odbierać jego telefony i zaczęła spotykać się z jednym z najpopularniejszych chłopaków na wydziale, bogatym, aroganckim złotym chłopakiem, którego każda dziewczyna zdawała się zauważać, gdy tylko wchodził do klasy.

Rafael był zdruzgotany. Upokorzenie raniło go głębiej niż złamane serce, a w goryczy tej chwili złożył obietnicę, która wbiła się w niego jak stal. Powiedział swojemu najlepszemu przyjacielowi, który również studiował na stypendium: „Przysięgam, że pożałuje, kiedy dowie się, jaki jestem wspaniały”. Przyjaciel skinął głową, nie dlatego, że w to wierzył, ale dlatego, że nie miał nic innego do powiedzenia człowiekowi mówiącemu z taką raną.

Rafael dotrzymywał tej obietnicy przez lata. Ukończył studia z wyróżnieniem, a jeden z jego ulubionych profesorów polecił go do pracy w jednej z wiodących firm budowlanych w kraju. Firma działała na arenie międzynarodowej, a przez kolejne dwa lata Rafael nieustannie podróżował, chłonąc wszystko, co wpadło mu w ręce – pomysły projektowe, taktyki negocjacyjne, logistykę, kontakty, różnice kulturowe i nowe możliwości.

Zanim jego kontrakt wygasł, wiedział, że nauczył się wszystkiego, czego mogła go nauczyć firma. Odszedł więc i założył własną firmę. Początki były brutalnie trudne. Bywały noce, gdy był bliski całkowitego poddania się, noce, gdy jego konta wyglądały na skąpe, a wszystkie problemy napływały naraz. Ale za każdym razem, gdy się wahał, przypominał sobie przysięgę, którą złożył po tym, jak Asyra go zwolniła, a duma dawała mu siłę, by iść naprzód.

W końcu wytrwałość się opłaciła. Jego biznes zaczął prosperować, a on sam znalazł partnerów gotowych podjąć ryzyko w projektach, z których śmiali się bardziej ostrożni ludzie. Razem odnieśli swój pierwszy duży sukces: szklany hotel zbudowany na dachu wieżowca w centrum miasta. Potem pojawiły się kolejne śmiałe koncepcje – hotel w kształcie statku, ośrodek wypoczynkowy w kształcie ośmiornicy nad morzem, a nawet hostel zbudowany w kadłubie starego samolotu.

Wiele z tych pomysłów narodziło się w szkicowniku biednego chłopca, który rysował niemożliwe budowle późną nocą. Raphael nigdy o tym nie zapomniał i napawało go to dumą większą niż jakakolwiek publikacja w czasopiśmie. W ten sposób stał się bogatym biznesmenem, podziwianym przez ambitne młode kobiety, mimo że nie interesowała go żadna z nich. Alvarado nie miał zamiaru się zatrzymać. Wciąż pragnął urzeczywistniać nowe wizje i wciąż podążać przez świat z tym samym niespokojnym pragnieniem, które odczuwał już jako czternastolatek.

Pewnego wieczoru Raphael siedział w swoim ulubionym fotelu z książką w ręku, gdy zadzwonił telefon. To był Victor, jego partner biznesowy. Byli w tym samym wieku i zanim Victor nawiązał poważny związek ze swoją dziewczyną Isabellą, zachowywali się bardziej jak bracia niż koledzy, często jedząc razem obiady i spędzając weekendy na odkrywaniu nowych miejsc, które ich zainteresują. Ostatnio Victor spędzał większość wolnego czasu z Isabellą, co Raphael akceptował bez narzekania.

„Słuchaj, bracie, mamy szansę wznieść się na zupełnie nowy poziom i zarobić prawdziwe pieniądze” – powiedział Wiktor, nie zadając sobie trudu, żeby się przywitać. Nigdy nie tracił czasu na formalności i uważał je za irytujące.

„Jak?” – zapytał natychmiast Rafael. Dla niego biznes już dawno stał się ekscytującą grą i nigdy nie unikał możliwości większego ruchu.

Victor odchrząknął. „Jeden z głównych zagranicznych biznesmenów, Alessandro Raso, jest zainteresowany naszymi hotelami. Chce zbudować coś podobnego u siebie i jest szczególnie zafascynowany waszą wyobraźnią. Zależy mu na długoterminowej współpracy, a nie tylko na jednym projekcie. Na początek kilka unikatowych projektów. A jeśli będzie zadowolony, nie poprzestanie na tym. To bardzo duża ryba, Rafael. Nie możemy tego przegapić”.

„Doskonale” – powiedział Rafał. „Powiedziałeś mu, że jesteśmy w środku?”

Victor zawahał się na tyle długo, żeby go zauważyć. „W tym rzecz, bracie. Jest pewien haczyk”.

Rafael wyprostował się na krześle. „Jaki haczyk? Jestem pewien, że damy radę rozwiązać, cokolwiek to jest”.

„To delikatna sprawa” – powiedział Victor. „Alessandro Raso ma narzeczoną. Ja też się cieszę, zanim to powiesz. Ale problem w tym, że on jest strasznie zazdrosny”.

Rafael zamrugał, nie spodziewając się takiego obrotu sprawy. „Co to właściwie ma wspólnego z nami?”

„Według mojego źródła” – powiedział Victor, zniżając głos, jakby mężczyzna mógł go usłyszeć z drugiego końca miasta – „Raso ma taką tradycję. Aby interesy szły dobrze, lubi regularnie spotykać się ze swoimi partnerami przy kolacji, a na tych kolacjach powinny być obecne ich kobiety. Dziewczyna jest akceptowalna. Narzeczona jeszcze lepsza. Żona to ideał”.

Rafael zaśmiał się krótko. „Jeśli chodzi o ciebie, wszystko jest oczywiste”.

„Dokładnie. W przyszłym tygodniu oświadczam się Isabelli” – przyznał Victor i po raz pierwszy tego wieczoru zabrzmiał szczerze. „A co z tobą?”

Rafael zastanowił się przez chwilę. Biznes zawsze był na pierwszym miejscu, a jeśli narzeczona była teraz kolejnym elementem na liście rzeczy niezbędnych do sfinalizowania transakcji, to on również rozwiąże ten problem. „Nie mam jeszcze nikogo na myśli” – powiedział. „Ale będę”.

„Dobrze” – odpowiedział Victor z ulgą. „W takim razie powiem Alessandrowi, że będziesz tam ze swoją piękną, ciemnowłosą, niebieskooką przyjaciółką”.

Rafał zmarszczył brwi. „Dlaczego akurat ten typ?”

Victor się roześmiał. „Pasuje ci. Zaufaj mi.”

Rafael pomyślał o Asyrze i westchnął. W każdym razie, powiedział sobie, aroganckie blondynki zdecydowanie do niego nie pasują. Następnego ranka pierwszą rzeczą, jaką zrobił, było zadzwonienie do swojej asystentki.

„Musisz znaleźć mi narzeczoną” – powiedział bez żadnych wstępów.

Po drugiej stronie linii zapadła oszołomiona cisza. „Przepraszam, Señor Alvarado?”

„Słyszałeś” – powiedział Raphael. „Potrzebuję narzeczonej, i to do końca tygodnia. Powinna być piękna, z długimi, ciemnymi włosami i niebieskimi oczami. Najlepiej z ubogiej rodziny, dziewczyna, która potrzebuje pracy i nie marzy o związaniu się ze znanym biznesmenem. Powinna być dobrze wychowana, wykształcona i elokwentna. To wszystko”.

Zapadła cisza, która niosła ze sobą nutę rozpaczy. W końcu asystent zapytał: „Gdzie mam znaleźć kogoś takiego?”

„Wykorzystaj wszystkie swoje znajomości i wyobraźnię” – odpowiedział Rafał i zakończył rozmowę.

Niedługo potem Victor wysłał wiadomość. Alessandro Raso oczekuje nas na kolację w sobotę o 19:00. Restauracja Magnolia, Central Avenue. Jak się układa z narzeczoną?

Rafał odpisał natychmiast. Świetnie. Narzeczona jest w trakcie.

W piątek rano jego asystentka zadzwoniła ponownie. Powiedziała, że ​​znalazła kilka odpowiednich kandydatek i zapytała, czy chciałby się z nimi spotkać osobiście, aby zrozumieć, z kim będzie miał do czynienia. Rafael uznał, że to konieczne. Musiał dokonać wyboru i poinformować o tym wybraną kobietę przed kolacją. Powiedział swojej sekretarce, że będzie w biurze za godzinę i poprosił ją o zaproszenie kandydatów do tego czasu.

Godzinę później Rafael jechał windą na dwunaste piętro, gdzie mieściło się jego biuro. Z jakiegoś powodu serce waliło mu jak młotem. Zmusił się do uspokojenia, przypominając sobie, że to nie były randki. To były rozmowy kwalifikacyjne. Rozmowy biznesowe, nawet jeśli opis stanowiska był nietypowy.

Kiedy wszedł do recepcji, jego asystentka poinformowała go, że pierwsza kandydatka, Señorita Torres, już czeka w jego biurze. Raphael skinął głową i wszedł do środka.

Wstała, gdy wszedł. Miała długie, ciemne włosy starannie splecione w warkocz opadający na plecy i ubrana była w szary kostium z białą bluzką pod żakietem. Długa spódnica i praktyczne czarne buty nadawały jej surowy, niemal staromodny wygląd. Kiedy podniosła wzrok, Rafael dostrzegł niebieskie oczy i musiał przyznać, że jego asystentka wykonała polecenia z godną podziwu precyzją.

„Pani Torres, miło mi panią poznać. Nazywam się Raphael Alvarado” – powiedział.

Uścisnęli sobie dłonie jak partnerzy biznesowi. Natychmiast się zarumieniła, tak mocno, że Rafael sam poczuł się zażenowany. Odchrząknął i pospieszył z wyjaśnieniami. „Krótko wyjaśnię sprawę, a potem zadam ci kilka pytań, jeśli nie masz nic przeciwko”.

Skinęła głową i usiedli naprzeciwko siebie. Rafael wyjaśnił warunki umowy, rolę, jaką miała odegrać, i hojne wynagrodzenie. W pewnym momencie jej brew gwałtownie uniosła się, ale równie szybko jej twarz przybrała spokojny, nieprzenikniony wyraz.

„Jeśli nie ma Pan nic przeciwko temu, żeby mi Pan pomógł za godziwą opłatą” – powiedział w końcu – „możemy przejść do krótkiego wywiadu”.

Ponownie skinęła głową. Raphaelowi nagle przeszło przez myśl, że może jest niema. Ale kiedy zaczął pytać o jej wykształcenie, pracę i zainteresowania, prawda wyszła na jaw. Długo zbierała się na odwagę, żeby odpowiedzieć, a kiedy już zaczęła, słowa płynęły jej nierówno. Miała silne jąkanie, co wyjaśniało ciszę. Raphael słuchał uprzejmie, czując, jak ogarnia ją rozczarowanie, a kiedy skończyła, podziękował jej, mówiąc, że zadzwoni, jeśli decyzja będzie korzystna.

Druga kandydatka była bardzo atrakcyjna, ale jej maniery były tak zimne i szorstkie, że Rafael od razu jej nie polubił. Trzecia również była piękna, ale zdecydowanie za wysoka dla niego i nie mógł pozbyć się wrażenia, że ​​wygląda przy niej lekko śmiesznie. Czwarta wydawała mu się zbyt nijaka, piąta zbyt naiwna i głupia. Do czasu zakończenia ostatniej rozmowy kwalifikacyjnej Rafael nie wybrał nikogo i był głęboko zirytowany sobą za stratę czasu.

Tego wieczoru wyszedł sam na kolację. Nie mógł zapomnieć, że tak desperacko potrzebuje narzeczonej, jak mężczyzna powietrza. Rozglądał się po restauracji, świadomie szukając odpowiedniej kobiety, ale pomimo wszystkich atrakcyjnych twarzy wokół, nie odważył się do nikogo podejść. Gdyby dowiedziała się o tym prasa, wyśmiałaby go. Co gorsza, cała ta farsa mogłaby w jakiś sposób dotrzeć do Alessandro Raso przed kolacją, a to byłaby kompletna katastrofa.

Z tymi mrocznymi myślami w głowie, Rafael dokończył kolację, którą ledwo skosztował, i poszedł do domu. Następnego ranka obudził się wcześnie, niespokojny i spięty. Na jego telefonie czekała już wiadomość od Victora: Mam nadzieję, że załatwiłeś sprawę z dziewczyną. Raso oczekuje nas obojga.

Rafael nie odpowiedział. Powiedział sobie, że jeśli wszystko się zawali, po prostu zgłosi chorobę i odmówi przybycia. Po prysznicu ubrał się i ruszył do miasta na śniadanie. Zostawił samochód na parkingu i skierował się do swojej ulubionej kawiarni, gdzie serwowali wyśmienite tosty francuskie i croissanty.

Po drodze zauważył bibliotekę publiczną. Zdając sobie sprawę, że w ten weekend nie ma nic nowego do czytania, zmienił kierunek i wszedł do środka. Zazwyczaj jego asystentka zamawiała mu książki, ale przez cały ten chaos wokół narzeczonej zapomniał wysłać jej nową listę. Rafael tak bardzo kochał czytać, że wizja weekendu bez książek wydawała mu się absurdalnie nie do zniesienia.

Mógł z łatwością pójść do dowolnej księgarni i kupić, co chciał. Ale widok biblioteki poruszył w nim coś starszego i delikatniejszego – wspomnienia dzieciństwa, cichych alejek i pożyczonych światów. To uczucie nostalgii przyciągnęło go ku ciężkim drzwiom. Kiedy wszedł do środka, wciągnął w nozdrza suchy, znajomy zapach papieru i kurzu i nagle, na chwilę, poczuł się znów jak chłopiec, stojący na progu przygody.

Wspiął się po szerokich, białych schodach i wszedł do głównego pomieszczenia, wyłożonego półkami. Poruszał się powoli między nimi, czytając tytuły, całkowicie zapominając o śniadaniu, a nawet o katastrofie zbliżającej się kolacji. Był tak pochłonięty, że nie usłyszał młodej kobiety, która pierwsza go zawołała.

Kiedy nadal nie odpowiadał, podeszła i powtórzyła pytanie: „Szukasz czegoś konkretnego?”

Raphael się odwrócił. Dziewczyna stojąca przed nim miała długie ciemne włosy, niebieskie oczy, okrągłe okulary i ciepły, zaskakująco słodki uśmiech. Na jej odznace widniał napis Nina Martinez. Spojrzał na nią, zanim zdążył się powstrzymać. Była szczupła i elegancka w białej koszuli, krótkiej plisowanej spódnicy, zabawnych białych podkolanówkach i ciężkich butach wojskowych, które powinny wyglądać niezgrabnie, ale jakoś tak nie wyglądały.

„Ja…” zaczął Rafael, na chwilę zapominając, po co przyszedł.

„Ty?” zapytała, wciąż cierpliwie się uśmiechając.

„Szukałem książek” – powiedział w końcu.

„Cóż, to wspaniale” – odpowiedziała lekko Nina. „Zdecydowanie trafiłeś we właściwe miejsce. Mamy ich mnóstwo”.

Rafael później przypomniał sobie ten żart z absurdalną wyrazistością. „Masz jakieś konkretne preferencje?” – zapytała.

Ledwo mógł się skupić. Wszystkie jego myśli krążyły wokół kolacji. „A gdybym poprosił tę uroczą bibliotekarkę, żeby poszła ze mną dziś wieczorem?” – pomyślał. „Jak by zareagowała?”. Zalał go nerwowy pot. Victor oczarowałby ją w kilka sekund i zamieniłby wszystko w grę. Raphael nigdy taki nie był. Nawet teraz, nawet z pieniędzmi, statusem i eleganckimi garniturami, poznawanie nowych ludzi wciąż przychodziło mu z trudem.

„Lubię książki filozoficzne” – zdołał powiedzieć.

„Wspaniale” – powiedziała Nina, rozjaśniając się. „W takim razie pozwól, że zaprowadzę cię do sekcji, gdzie Sokrates, Arystoteles i Platon czekają na ciebie z niecierpliwością”.

Przesuwała się wzdłuż przejścia tak szybko i lekko, że Rafael niemal musiał się spieszyć, żeby za nią nadążyć. Zdziwił się, jak ona w ogóle może chodzić tak szybko w tych ciężkich butach. W końcu zatrzymała się przed kilkoma półkami pełnymi poważnych, grubych tomów i wskazała na nie gestem.

„Proszę bardzo. Wybierz, co chcesz, a obiecuję, że nie będę ci przeszkadzać”. Po tych słowach odwróciła się i wróciła do biurka.

Rafael udawał, że studiuje książki, choć jego uwaga wciąż była skupiona na niej. Dziwna propozycja nie dawała mu spokoju. W końcu, w przypływie desperacji, chwycił pierwszą książkę, jaką zobaczył, i zaniósł ją do niej.

„Doskonały wybór” – powiedziała Nina. „Jesteś już u nas zarejestrowany?”

Rafał pokręcił głową.

„Dobrze, w takim razie poproszę o wypełniony formularz. I dowód osobisty.”

Odłożył książkę i wyjął prawo jazdy, ale zanim jej je podał, spojrzał na nią uważniej, niż zamierzał. Podniosła wzrok na jego twarz. „Potrzebujesz czegoś jeszcze?” zapytała. „Specjalnej książki, której nie ma na półkach?”

„Nie” – powiedział Rafael. „Niezupełnie. To… zupełnie nie to”. Poczuł, jak robi mu się gorąco i złościło go, że ona prawdopodobnie to widzi. „Właściwie potrzebuję twojej pomocy. Ale nie takiej zwykłej”.

Nina czekała.

Rafael powoli wciągnął powietrze. „Chciałbym zaprosić cię na kolację”.

Uniosła brwi. „Czy to randka?”

„Nie” – powiedział zbyt szybko.

Zaśmiała się cicho. „Więc o co chodzi? Chcesz, żebym ci przeczytała wiersz?”

„To kolacja z moimi współpracownikami” – przyznał Rafał. „Wszyscy będą tam ze swoimi dziewczynami lub narzeczonymi. A ja…”

„Nie masz nikogo” – dokończyła za niego Nina, a w jej głosie nie było kpiny, tylko zrozumienie.

„Dokładnie.” Rafael niemal uśmiechnął się z ulgą.

Nina zastanowiła się przez chwilę. „Kiedy jest ta kolacja?”

“Dziś wieczorem.”

Serce niespokojnie podskoczyło mu w piersi, ale ona tylko się uśmiechnęła. „O dziwo, dziś wieczorem mam zupełnie wolny dzień”.

Ulga ogarnęła go tak mocno, że o mało się nie roześmiał. „Wspaniale”. Spojrzał na nią ponownie, po czym niezręcznie zmusił się do kontynuowania. „Czy masz…”

„Suknia wieczorowa?” – zgadła Nina.

Rafał odetchnął i skinął głową.

„Myślę, że mogę się tym zająć” – powiedziała.

„Jeśli będziesz musiała coś kupić, to ja to pokryję” – powiedział szybko. Podał jej swoją wizytówkę. „Prześlij mi dowolną kwotę, a ja ją przeleję”.

Nina wzięła kartkę i spojrzała na imię. W tym samym momencie zadzwonił telefon Raphaela. To był Victor. Raphael podszedł do półki, żeby odebrać, i dlatego nie zauważył, jak twarz Niny nagle się zmieniła.

„No i co, bracie?” – zapytał Wiktor. „Zignorowałeś moją wiadomość. Udało ci się znaleźć żonę, czy nie?”

„Wszystko w porządku” – powiedział cicho Rafał. „Będę tam dziś wieczorem”.

„Dlaczego szepczesz?” zapytał Victor.

„Jestem w bibliotece” – powiedział Rafael i rozłączył się, zanim Victor zdążył powiedzieć cokolwiek więcej.

Kiedy wrócił, Nina już wypełniła formularz rejestracyjny. Podała mu go do podpisu. Uśmiech zniknął. Jej twarz stała się zamyślona, ​​niemal surowa, jakby nagle przypomniała sobie coś nieprzyjemnego. Rafael natychmiast wyczuł zmianę.

„Czy mam cię odebrać dziś wieczorem?” zapytał.

„To nie będzie konieczne” – powiedziała Nina. „Wezmę taksówkę”.

Wpisał numer, który podyktowała mu w telefonie, wziął książkę i powiedział jej, że wyśle ​​jej SMS-a z adresem restauracji i godziną. Skinęła grzecznie głową, ale ciepła, swobodna atmosfera sprzed kilku minut zniknęła. Wychodząc, Raphael nie mógł pozbyć się dziwnego wrażenia, że ​​coś się zmieniło, choć nie miał pojęcia, co to było.

Powiedział sobie, żeby się nad tym za bardzo nie zastanawiać. Zanim w końcu usiadł do śniadania, zajął się już sprawami praktycznymi. Zadzwonił do swojego stylisty i umówił się na spotkanie przed kolacją. Chciał wyglądać nieskazitelnie. Około południa otrzymał wiadomość od Niny. W załączniku było zdjęcie olśniewającej, jaskrawoczerwonej sukni wieczorowej.

Przez jedną, zaskoczoną sekundę, wyraźnie ją sobie w niej wyobraził. Potem zobaczył cenę i omal się nie udławił. Sukienka kosztowała małą fortunę. Rafael był bogaty, ale nienawidził beztroskiego wydawania pieniędzy i rzadko kupował sobie coś ekstrawaganckiego, chyba że interesy tego wymagały. Dzieciństwo nauczyło go doceniać wartość każdego dolara. Mimo to, dziś nadeszła jedna z tych okazji, kiedy liczy się prezencja. Przelał więc pieniądze bez komentarza.

Później wysłała osobne zamówienia na buty i torebkę, oba drogie. Rafael również je zapłacił, choć nie mógł oprzeć się wrażeniu, że bibliotekarka bardzo starannie przygotowywała się do tego występu.

Dokładnie o siódmej wieczorem Raphael zaparkował przed restauracją Magnolia przy Central Avenue. Wysiadł z samochodu, dostrzegł swoje odbicie w jasno oświetlonej witrynie sklepowej i niemal automatycznie się poprawił. Miał na sobie jasny garnitur, elegancką białą koszulę, muszkę i wypolerowane skórzane buty. Zegarek delikatnie lśnił na jego nadgarstku. Zadowolony, wszedł do środka.

Victor i Isabella już czekali przy stoliku. Isabella wyglądała elegancko w zielonej aksamitnej sukience z głębokim dekoltem, z perłowym naszyjnikiem na szyi i rudobrązowymi włosami upiętymi w misterną fryzurę, która pozostawiała kilka loków opadających na policzki.

„Wyglądasz świetnie” – powiedział Wiktor, witając się z nim. „Ale dlaczego jesteś sam?”

„Moja narzeczona przyjeżdża taksówką” – odpowiedział Rafael. „Będzie tu lada chwila. Gdzie są Alessandro i jego dziewczyna?”

„Opóźnienie” – powiedział Victor. „Mały korek przy wjeździe do miasta. Napisał SMS-a, że ​​będą za trzy minuty”.

Rafał usiadł, wyjął telefon i napisał do Niny: Jedziesz?

Tak, odpowiedziała. Będę za pięć minut.

Świetnie. Będę czekać przy stoliku.

Victor pochylił się ku niemu. „Bracie, powiedz mi coś. W naszych interesach zawsze wszystko było czyste, prawda? Nic podejrzanego. Nic nielegalnego”.

Rafał spojrzał na niego ze zdziwieniem. „O ile wiem, tak. Dlaczego pytasz teraz?”

Victor nerwowo postukał palcami w stół. „Słyszałem, że Raso jest pod tym względem bardzo wymagający. Znany jest z brutalnej uczciwości w biznesie i oczekuje tego samego od wszystkich wokół. Jeśli nasza firma kiedykolwiek będzie zamieszana w coś wątpliwego, odejdzie bez mrugnięcia okiem”.

Rafał zastanowił się. „Zawsze starałem się prowadzić interesy właściwie” – powiedział. „Dopóki czegoś nie wiem, nie mamy się o co martwić”.

Victor skinął głową, choć napięcie nie znikało z jego twarzy. „W takim razie myślę, że wszystko pójdzie idealnie. Chyba że twoja narzeczona postanowi się nie pojawić” – dodał ze śmiechem.

Rafael nie odpowiedział śmiechem. Jego uwaga skupiła się na parze zbliżającej się do stolika. Widział Alessandro Raso tylko na zdjęciach, ale rozpoznał go od razu – wysokiego, pewnego siebie mężczyznę po pięćdziesiątce z gładką, łysą głową lśniącą w świetle restauracji i w idealnie skrojonym garniturze w kratkę.

Ale to kobieta obok niego naprawdę oszołomiła Rafaela. Była wysoka, jasnowłosa i pięknie ubrana w niebieską jedwabną sukienkę-tubę ze srebrną biżuterią, która przyciągała wzrok do jej bladych szarych oczu. Znał tę twarz. Poznał ją od razu. Towarzyszką Alessandro była Asyra – ta sama kobieta, która kiedyś złamała mu serce na uniwersytecie.

W jednej gwałtownej sekundzie lata upłynęły jak szalone. Teraz zrozumiał też, dlaczego Raso była zazdrosna. Asyra zawsze była kobietą, która doskonale wiedziała, jaki efekt wywołuje.

Gdy para dotarła do stołu, mężczyźni wstali. Asyra wyciągnęła dłoń do uprzejmego pocałunku, a Rafael ją przyjął, choć w geście tym pobrzmiewała nuta ironii. Nie mógł stwierdzić, czy go rozpoznała. Jej wyraz twarzy pozostał gładki i obojętny, a Rafael nagle poczuł wdzięczność, że upokorzenie młodości nie miało już nad nim realnej władzy.

„Cieszę się, że widzę was wszystkich w tym pięknym miejscu” – powiedział ciepło Alessandro. Potem rozejrzał się dookoła. „Raphael, dlaczego jesteś sam? Victor powiedział mi, że przyjedziesz z uroczym, niebieskookim aniołem”.

Twarz Rafaela poczerwieniała. Widok Asyry wstrząsnął nim tak bardzo, że całkowicie zapomniał o Ninie. Otworzył usta, żeby wyjaśnić, że pojawi się lada moment, ale zanim zdążył przemówić, usłyszał cichy głos: „Niebieskooki anioł już tu jest”.

Wszyscy się odwrócili.

Nina stała przy stole. Miała na sobie skromną, ciemnoniebieską sukienkę i proste czarne buty. Włosy miała związane w schludny, niski kok, a długie, lśniące kolczyki delikatnie poruszały się, gdy podchodziła. Strój był o wiele prostszy niż efektowna czerwona sukienka, za którą zapłacił Rafael, i przez jedną absurdalną chwilę to było wszystko, o czym mógł pomyśleć. Dlaczego ona jej nie założyła?

Ale nie było czasu na pytania. Wstał, położył jej lekko dłoń na plecach i od razu poczuł ten sam chłodny spokój, który wyczuł w bibliotece. Mimo to posadził ją obok siebie i przedstawił z uśmiechem.

„To jest Nina, moja narzeczona.”

Pochyliła głowę z cichą godnością.

„Jest naprawdę śliczna” – powiedział Alessandro, wyglądając na zadowolonego. „Chociaż bardzo powściągliwa w guście”.

„Nie jestem przyzwyczajona do luksusu” – spokojnie odpowiedziała Nina.

„Godne pochwały” – powiedział Alessandro z aprobatą.

Rafael uśmiechnął się niezręcznie. Nie rozumiał, w co gra Nina, ale wiedział, że nie ma innego wyjścia, jak tylko pójść za jej przykładem. Victor obserwował ich z jawnym zdziwieniem. Rafael próbował go uspokoić krótkim spojrzeniem, choć nie był pewien, czy to pomogło.

Kelner podszedł, żeby przyjąć zamówienia. Asyra wybrała krewetki i szampana. Alessandro zaakceptował zamówienie i hojnie je zamówił. Victor i Isabella zrobili to samo. Potem Raphael zwrócił się do Niny.

„Czego byś sobie życzył?”

„Zwykły ryż” – powiedziała.

Alessandro się roześmiał. „Zwykły ryż? Raphael, czy nie karmisz swojej narzeczonej prawidłowo?”

Rafael się zarumienił. „Nie, oczywiście, że…”

„On nie ma z tym nic wspólnego” – powiedziała Nina z królewskim spokojem. „Uważam na sylwetkę i staram się nie jeść dużo po szóstej”.

Alessandro znów się roześmiał, jakby powiedziała coś zachwycająco czarującego. „Podoba mi się ta dziewczyna” – powiedział.

Victor przyłączył się do śmiechu. Nawet Isabella się uśmiechnęła. Tymczasem Asyra spojrzała na Ninę z tym słodkim, protekcjonalnym wyrazem twarzy, jaki piękne kobiety zarezerwowały dla dziewczyn, których jeszcze nie uważają za konkurencję.

„Ona jest jeszcze dzieckiem” – powiedziała Asyra.

Nina nic nie powiedziała. Kelner wrócił z przystawkami i drinkami, a mężczyźni zaczęli rozmawiać o interesach, podczas gdy kobiety słuchały. Później, gdy pierwsza część dyskusji przycichła, Asyra zwróciła się do Niny.

„Kiedy ty i Rafael bierzecie ślub?” zapytała.

Nina lekko pokręciła głową. „Nie ustaliliśmy jeszcze daty”.

„Dlaczego nie?” naciskała Asyra.

„Nie spieszy nam się” odpowiedział za nią Rafał.

Asyra uśmiechnęła się w sposób, który Raphael rozpoznał aż za dobrze. „Zawsze byłeś powolny”. Po czym, żeby wytłumaczyć się Alessandro, dodała płynnie: „Moja siostra chodziła z nim na studia”.

Kłamstwo natychmiast zaniepokoiło Rafaela. Asyra wcale się nie zmieniła. Nic nie powiedział, ale w jego wnętrzu znów zagościła dawna irytacja.

Rozmowa znów zeszła na Victora i Isabellę, a kelner zaczął podawać dania główne. Jedzenie pachniało wyśmienicie. Przed Niną postawiono skromny talerzyk z ryżem, który jadła powoli i bez narzekania. Alessandro wydawał się niemal oczarowany widokiem jej opanowania. Rafael zauważył, że jego partnerka wyraźnie zyskała względy Raso. Czy on sam zrobił to samo, nie potrafił stwierdzić.

Czasami Alessandro patrzył na niego z ciepłem. Innym razem, dzięki dziwnym spojrzeniom Asyry, na twarzy mężczyzny malowała się podejrzliwość. Nina również zauważyła te spojrzenia, ale milczała. W końcu dyskusja wróciła do przyszłego projektu, a Victor i Raphael na zmianę opisywali swoje metody, pomysły i innowacje, które chcieli wprowadzić.

„To wszystko brzmi wspaniale” – powiedział Alessandro. „Lubię was oboje. Szczerze mówiąc, jestem prawie gotowy podpisać kontrakt jeszcze dziś wieczorem”.

Rafael i Victor wymienili szybkie, triumfalne spojrzenia.

„Jednakże” – kontynuował Alessandro, a cały stół subtelnie się poruszył – „moja reputacja jest dla mnie bardzo ważna. Nie angażuję się w firmy, które kiedykolwiek miały coś niestosownego. Czy możesz zagwarantować, że mój honor pozostanie nienaruszony, jeśli będę z tobą współpracował?”

Victor szybko przełknął ślinę. „Oczywiście. Absolutnie.”

Alessandro zwrócił się do Rafaela. „A ty?”

„Nigdy świadomie nie postępowaliśmy nieuczciwie wobec kogokolwiek” – powiedział Raphael.

„Jakie małe aniołki” – mruknęła Asyra.

Alessandro wyglądał, jakby chciał powiedzieć coś ostrzejszego, ale zanim zdążył to zrobić, Nina wstała.

„Co się stało?” zapytał zaskoczony Rafał.

Odwróciła się do niego, a chłód w jej twarzy był teraz nie do pomylenia. „Czy jesteś pewien, że powiedziałeś panu Raso prawdę?” zapytała.

Przy stole zapadła całkowita cisza.

Rafael wpatrywał się w nią. „O czym ty mówisz?”

„Mówię o tym, że nie zawsze byłeś szczery wobec ludzi, z którymi miałeś do czynienia” – powiedziała Nina wyraźnie. „Co najmniej jedna rodzina zapłaciła za twój sukces”.

Rafael poczuł, że wszystkie spojrzenia wokół stołu przenoszą się na niego. „Kogo oszukałem?” – zapytał, ledwo wymawiając słowa.

„Mój ojciec” – powiedziała Nina. „Kilka lat temu twoja firma wybrała działkę w centrum miasta pod nowy projekt. Był tylko jeden problem. Na przeszkodzie stanął ci mały dom mojej rodziny. I ktoś w twojej firmie uznał, że łatwiej go zniszczyć, niż obejść”.

Twarz Alessandro stwardniała. „Czy to prawda, panie Alvarado?”

Rafael zbladł. Na jego czole wystąpił pot. „Nic o tym nie wiem” – powiedział.

„To kłamstwo” – odparła Nina. „Jesteś szefem firmy. Powinieneś wiedzieć, co się w niej dzieje”.

„Ale naprawdę nie wiem” – powiedział Raphael napiętym głosem. „Zawsze osobiście sprawdzałem miejsca, w których planowaliśmy budowę”.

„Kłamiesz” – powiedziała Nina, a teraz łzy napłynęły jej do oczu. Chwyciła torebkę i odwróciła się od stołu.

Rafael ruszył za nią, ale Victor złapał go za rękaw. „Czekaj, bracie.”

Rafael odwrócił się do niego. „Nic nie wiem o żadnym domu” – powiedział ochryple.

Victor spuścił wzrok. „Ale ja tak.”

Przez sekundę Rafael po prostu się gapił. „Co?”

„To wydarzyło się cztery lata temu” – powiedział Victor. „Planowaliśmy budowę hotelu w centrum miasta. Wziąłeś krótki urlop, bo twoja matka była chora, więc ja się wszystkim zająłem. Tak, był tam mały dom. Zaproponowałem, że go kupię, ale właściciel odmówił. Więc użyłem pieniędzy i wpływów, żeby zaangażować policję. Rodzina została wyrzucona i miała trzy dni na spakowanie się”.

Groza Rafaela rosła z każdym słowem.

Victor kontynuował ciszej. „Właściciel chciał iść do sądu. Nasi prawnicy przekonali go, że walka z firmą naszej wielkości nie ma sensu. Przelaliśmy mu na konto sporą sumę pieniędzy, żeby mógł kupić kolejny dom, a po jakimś czasie…” Przełknął ślinę. „Po jakimś czasie o tym zapomniałem”.

Rafael spojrzał na niego, jakby widział obcego człowieka. „Zrobiłeś to wszystko za moimi plecami? Jak mogłeś, Victorze? Ufałem ci”.

Victor trzymał głowę pochyloną. „Wybacz, Raf. Nie sądziłem, że to się tak skończy”.

Alessandro zaczął klaskać powoli, niemal teatralnie. „Wyśmienicie” – powiedział. „Co za dramatyczny wieczór. Dwóch partnerów biznesowych w końcu się odkrywa”. Potem wstał i pomógł Asyrze wstać. „Panowie, dziękujemy za kolację. Przepraszamy”.

On i Asyra odeszli z całkowitym opanowaniem. Nikt nie próbował ich zatrzymać. Nie było już nic do powiedzenia. Victor patrzył za nimi i mruknął: „No cóż, będę…”

Isabella ze współczuciem dotknęła jego dłoni, ale twarz Rafaela stwardniała. „To nie jest śmieszne” – powiedział. „I nie jestem pewien, czy jestem gotowy na dalszą współpracę z tobą”.

Po tych słowach wstał i wyszedł.

Gdy dotarł do samochodu, poczuł, że ktoś go obserwuje. Spojrzał w górę i zobaczył Asyrę w oknie odjeżdżającego samochodu, uśmiechającą się tym samym, starym, nieczytelnym uśmiechem. Rafael tylko pokręcił głową. Potem wyjął telefon i wysłał Ninie wiadomość.

Przepraszam. Naprawdę nie wiedziałem o twoim domu. Victor właśnie mi powiedział, co zrobił.

Jej odpowiedź nadeszła niemal natychmiast.

Nie wierzę ci.

Rafael wrócił do domu i leżał bezsennie przez wiele godzin, nie mogąc zasnąć. W końcu podjął decyzję. Następnego ranka pójdzie do biblioteki i porozmawia z Niną twarzą w twarz. Wstał wcześnie, wziął prysznic, ubrał się i zdał sobie sprawę, że do otwarcia pozostało jeszcze sporo czasu. Wyszedł więc, kupił kawę i włóczył się po ulicach, ledwo ją czując.

Pół godziny przed otwarciem biblioteki czekał już na zewnątrz. W końcu zobaczył Ninę zbliżającą się, zamyśloną. Miała na sobie krótką zieloną spódniczkę, białą koszulkę polo, te same ciężkie buty i zieloną spinkę w rozpuszczonych włosach. Nie zauważyła go, dopóki nie wszedł jej w drogę.

Wyglądała na szczerze zaskoczoną. „Czego chcesz? Myślałam, że wczoraj wieczorem wszystko sobie powiedzieliśmy”.

Rafael sięgnął po jej dłoń, ale ona się odsunęła. „Chciałem cię jeszcze raz przeprosić. Mówię prawdę. Nic nie wiedziałem o tym, co stało się z twoim domem”.

Nina przyglądała mu się w milczeniu przez kilka długich sekund. „To już nie ma znaczenia” – powiedziała w końcu, próbując go ominąć.

Zatrzymał ją. „Zaczekaj. Chcę to naprawić”.

„Już to zrobiłaś” – powiedziała Nina. „Pieniądze, które przekazałaś na sukienkę, buty i torebkę – oddałam je wszystkim rodzicom”.

Rafael skinął głową. Teraz w końcu zrozumiał, dlaczego przyszła do restauracji we własnych ubraniach, a nie w drogich rzeczach, za które zapłacił. „Nie chcę, żebyś mnie znienawidziła” – powiedział i był zaskoczony, jak bardzo to było prawdziwe.

Umowa z Alessandro rozpadła się. Nie potrzebował już narzeczonej. A jednak myśl o tym, że Nina po prostu zniknie z jego życia, wydawała mu się dziwnie nie do zniesienia.

„Nie nienawidzę cię” – powiedziała chłodno.

Rafael uśmiechnął się lekko, z nadzieją. „Więc udowodnij to. Zabiorę cię na kolację”.

Wyraz twarzy Niny stał się sceptyczny. „Jeszcze jeden?”

Tym razem udało mu się wziąć ją za rękę. „Tak. Ale tym razem będziemy sami. I to będzie prawdziwa randka”.

Uniosła brwi. „Dlaczego bogaty biznesmen miałby zaprosić zwykłą dziewczynę na randkę?”

Rafael pochylił się bliżej i odpowiedział jej tuż przy uchu: „Może po prostu dlatego, że ją lubi”.

Na to Nina się uśmiechnęła. „Dobrze” – powiedziała. „Dam ci jeszcze jedną szansę”. Po czym zgrabnie wymknęła mu się i zniknęła za ciężkimi drzwiami biblioteki, zanim zdążył cokolwiek powiedzieć.

Rafał wrócił do domu, przebrał się i udał się do biura. Zarezerwował stolik w restauracji na ten wieczór i zamówił dostawę róż bezpośrednio do biblioteki. Niedługo potem ktoś zapukał do drzwi.

„Wejdź!” – zawołał Rafael.

Victor wszedł do środka, wyglądając na kompletnie nieszczęśliwego. „Raphaelu, przepraszam za to, co zrobiłem. Teraz rozumiem, że rzuciłem cień na całą firmę”.

„Dobrze” – mruknął Rafael. „Bo gdybyś tak niewiele rozumiał, zacząłbym się martwić o twój mózg”.

Victor skrzywił się. „Przysięgam, że nigdy więcej czegoś takiego nie zrobię. Proszę, wybacz mi”.

Rafael nie złagodniał. „Pomyślę o tym”.

Po wyjściu Victora Rafał dostał SMS-a z nieznanego numeru. Stałeś się kimś wyjątkowym. Bardzo chciałbym cię zobaczyć.

Na dole znajdował się podpis: Asyra.

Innego dnia, za rok, ta wiadomość mogłaby napełnić go mrocznym triumfem. Ale teraz myślał tylko o spokojnym błękicie oczu Niny. Napisał krótką odpowiedź. Nie sądzę, żeby Alessandro to docenił.

Następnie zablokował numer i wrócił do pracy.

Dokładnie o szóstej zamknął laptopa i poszedł do domu się przebrać. O siódmej stał przed biblioteką, gdy pojawiła się Nina – i przez chwilę naprawdę jej nie poznał.

Miała na sobie długą złotą suknię i wysokie obcasy. Jej włosy były pięknie ułożone i upięte, a cicha bibliotekarka z regału jakimś sposobem rozbłysła. Rafael mógł się tylko gapić.

„Wyglądasz niesamowicie” – powiedział.

„Dziękuję za róże” – odpowiedziała Nina.

Wsunęła rękę pod jego ramię i razem poszli do jego samochodu. Zabrał ją do małej restauracji z książkami na półkach, miejsca, które wydawało się kameralne, ale nie rzucające się w oczy. Spędzili wieczór na rozmowie w delikatnym świetle przytulnego stolika w kącie. Rozmawiali o dzieciństwie, ulubionych historiach, nawykach, lękach, marzeniach i wszystkich dziwnych szczegółach, które ludzie zazwyczaj ukrywają na później.

Okazało się, że łączyło ich o wiele więcej, niż którekolwiek z nich się spodziewało. Pod koniec wieczoru Rafael był nią całkowicie oczarowany. I stopniowo Nina zaczęła wierzyć, że tak naprawdę nic nie wiedział o tym, co stało się z domem jej rodziny.

Potem zaczęli się spotykać niemal codziennie. To, co zaczęło się jako umowa biznesowa, stało się czymś tak realnym i nieuniknionym, że żadne z nich nie mogło długo udawać, że jest inaczej. Zakochali się. Po jakimś czasie Rafael się oświadczył, a Nina powiedziała „tak”.

Kilka miesięcy później wzięli ślub. W podróż poślubną, ponieważ oboje kochali książki, podróżowali po różnych krajach, odwiedzając domy i ulubione miejsca znanych pisarzy. Ta podróż jeszcze bardziej ich zbliżyła. Wiedzieli już o sobie niemal wszystko, a to, co wiedzieli, tylko pogłębiało ich miłość.

Po powrocie Nina zamieszkała w mieszkaniu Rafaela. Wieczorami siadali razem na kanapie i czytali obok siebie, podczas gdy za oknami płonęły światła miasta. To był spokojny okres w życiu, pełen miłości, spokoju i szczęścia, które Rafael kiedyś uważał za przynależne wyłącznie bohaterom książek.

Jeśli spodobała Ci się ta historia, zostaw lajka i komentarz. Dziękuję bardzo.