Raphael Alvarado híres és igen gazdag üzletember volt, egy növekvő szállodalánc tulajdonosa, akit a fényes magazinok előszeretettel neveztek vizionáriusnak. Harmincöt évesen, feltűnően, higgadtan és krónikusan elérhetetlenül, olyan agglegény társasági hölgy volt, akiről a háztetőkön pezsgőzve és jótékonysági gálákon beszélgettek. Rengeteg nő álmodozott arról, hogy felkeltse a figyelmét, és sokan meg is próbálták, de Raphaelt látszólag csak egy dolog érdekelte: a munka.

Ritkán jelent meg partikon, kivéve, ha egy szerződés előírta. Az idő nagy részében azzal volt elfoglalva, hogy bővítse cégét, évről évre növelje tőkéjét, és egyre kívánatosabb célponttá váljon a körülötte lévők szemében. Raphael mégis tökéletesen elégedett volt az általa felépített élettel. Egy tágas penthouse lakásban élt magasan a belváros felett, ahol a város fényei úgy terültek szét alatta, mint egy ragyogó ígéretek térképe.

Egy idősebb házvezetőnő járt be minden nap, és mindent csendes hatékonysággal intézett. Mosott, kiváló ételeket főzött, rendben tartotta a szobákat, és gondoskodott a praktikus részletekről, amelyek sosem érdekelték. Amikor Raphael hazaért a munkából, gyakran lehuppant kedvenc székébe a fal nagyságú ablak mellett, töltött magának egy italt, és nézte, ahogy az esti forgalom vörös és arany szalaggá változtatja a Central Avenue-t.

Volt életének egy másik része is, amiről szinte senki sem tudott. Esténként Raphael olvasott. Ez egy privát szenvedély volt, amiről soha nem beszélt az interjúkban, mintha egy gyengédebb énjéhez tartozna, amit szívesebben titokban tartott. Úgy hitte, a könyvek tették azzá, aki volt, mert a történetek, amiket fiúként falt, megtanították arra, hogy többet akarjon annál a világnál, amibe született.

Raphael szegény családban nőtt fel két nővérrel és egy öccsével. Otthonukban sosem volt sok pénz, de tele volt zajjal, veszekedéssel, örökölt dolgokkal és azokkal a mindennapi apró kompromisszumokkal, amelyek már nagyon korán megtanítják a gyereket arra, hogy milyen korlátozottnak tűnhet az élet. Raphael számára a kalandregények jelentették a kiutat. Minden egyes oldal szélesítette képzeletének horizontját, és a világot nagyobbnak láttatta, mint az utca a bejárati ajtaja előtt.

Tizennégy évesen tette meg első igazi utazását. Legjobb iskolai barátjával stoppal átmentek egy szomszédos városba, és az éjszakát a város szélén található egyik legolcsóbb szállodában töltötték. A szoba egyszerű volt, a tapéta kifakult, a matrac pedig korántsem kényelmes, de Raphael alig vett észre ebből valamit. Ami megmaradt benne, az az egyszerű csoda volt – a gondolat, hogy egy utazó fáradtan, porosan, bizonytalanul érkezhet meg, és találhat egy helyet, ahol várja, hogy eltöltse éjszakára.

Ekkor kezdett el saját szállodákat képzelni. A fejében sosem voltak hétköznapiak. Az egyik egy hatalmas fa belsejében áll majd, a másik magasan a hegyekben, a harmadik pedig a föld alatt, mint egy rejtett királyság. Még az űrben lévő szállodákat is elképzelte egy napon, olyan helyeket, ahol a turisták a Marson tölthetik az éjszakát, és üvegfalakon keresztül nézhetik az idegen napfelkeltét.

Megkérte az anyját, hogy vegyen neki egy vázlatfüzetet, és ettől kezdve oldalakat rajzok teleírásával töltött meg. A vázlatfüzetet gondosan elrejtette az íróasztal fiókjában, és csak a legközelebbi barátainak mutatta meg, akik nyílt csodálattal bámulták a terveket. Rafael kincsként kezelte ezeket az oldalakat. Nem csak rajzok voltak. Bizonyítékok voltak arra, hogy a jövője nagyobb lehet, mint amilyet mindenki elvárt tőle.

Végül lehetősége nyílt bemutatni ötleteit egy iskolai konferencián. Tanárai és az igazgató is lenyűgözve voltak a projekttől, és azt mondták neki, hogy komolyan fontolóra kellene vennie a tervezést és az építészetet, mint hivatást. Raphael hálás volt a bátorításukért. Ez volt az első alkalom, hogy egy tiszteletreméltó felnőtt az álmaira tekintett, és hittel válaszolt, ahelyett, hogy szórakozott hallgatásba burkolózna.

Ettől kezdve az egyetemre való bejutásra koncentrált. Családjában senki sem hitte igazán, hogy képes lesz megvalósítani a tervét, nemhogy ösztöndíjat szerezni, de Raphael olyan fegyelemmel dolgozott, ami még a hozzá legközelebb állókat is meglepte. Késő estig fennmaradt a tankönyvek felett, miközben barátai egy focilabdával a hóna alatt dörömböltek az ajtón, és kihívták. Megrázta a fejét, röviden elmosolyodott, majd visszatért a könyveihez.

Regényekből tanulta meg, hogy a kitartás és az elszántság gyakran az egyetlen híd a vágy és a siker között. Végül igaza lett. Raphael kiérdemelte a helyét az egyetemen, és felvették az építészeti szakra, a formatervezési karra. Szülei először alig hitték el, de miután a sokk elmúlt, boldogok és mélységesen büszkék voltak a fiukra.

Raphael ugyanazzal az intenzitással vetette bele magát a tanulmányaiba, mint ahogyan egykor a vázlatfüzetébe. Ekkor ismerkedett meg Asyrával. Magas, gyönyörű, szőke és szürke szemű lány volt, olyan csiszolt eleganciával, amitől a kampuszon a fiúk fele elvesztette a fonalat, amit addig mondott. Raphael számára szinte valószerűtlennek tűnt. Olyan gyorsan és teljesen beleszeretett, hogy alig értette, mi történik vele.

Az ösztöndíjából virágot és csokoládét vett neki. Moziba, színházba vitte, bárhová, ahová csak megengedhette magának. Asyra egyfajta elnéző derültséggel fogadta a figyelmét. Gazdag családból származott, és fizetős tanszéken tanult, olyan emberek között, akik soha életükben nem aggódtak a lakbér vagy a bevásárlás miatt. Raphaelt, akit elvakított a szerelem, alig vette észre, mennyire egyenlőtlen volt közöttük minden.

Egy időre még a figyelmét is elvesztette, és elfelejtette, milyen keményen küzdött a tanulmányaiért. De Asyra számára a szerelme csak ártalmatlan játék volt. Amikor megunta a színlelést, abbahagyta a hívásaira való reagálást, és randizni kezdett a tanszék egyik legnépszerűbb srácával, egy gazdag, arrogáns aranyfiúval, akit minden lány észrevett, amint belépett a szobába.

Raphaelt összetörte a fájdalom. A megaláztatás mélyebbre hasított, mint a szívfájdalom, és abban a pillanatban tett egy ígéretet, ami acélként hasított belé. Azt mondta legjobb barátjának, aki szintén ösztöndíjjal tanult: „Esküszöm, megbánja majd, ha rájön, milyen nagyszerű vagyok.” Barátja bólintott, nem azért, mert hitt benne, hanem mert nem tudott mást mondani egy ilyen sebből beszélő férfinak.

Raphael évekig tartotta magát ehhez az ígéretéhez. Kitüntetéssel végzett, és egyik kedvenc professzora ajánlotta neki egy állást az ország egyik vezető építőipari vállalatánál. A cég nemzetközi szinten működött, és a következő két évben Raphael folyamatosan utazott, mindent magába szívva, amit csak tudott – tervezési ötleteket, tárgyalási taktikákat, logisztikát, kapcsolatokat, kulturális különbségeket, lehetőségeket.

Mire lejárt a szerződése, tudta, hogy mindent megtanult, amit a cégtől tanulhatott. Így hát otthagyta a céget, és saját vállalkozásba kezdett. A kezdeti évek brutálisan nehezek voltak. Voltak éjszakák, amikor majdnem feladta, éjszakák, amikor a számlái szűkösnek tűntek, és minden probléma egyszerre jelentkezett. De minden alkalommal, amikor meginogtak, eszébe jutott az Asyra elbocsátása után tett fogadalma, és a büszkeség továbbvitte.

Végül a kitartás kifizetődött. Vállalkozása virágozni kezdett, és olyan partnerekre lelt, akik hajlandóak voltak kockázatot vállalni olyan projektekben, amelyeken az óvatosabb férfiak nevettek. Együtt indították el első nagy sikerüket: egy üvegszállodát építettek egy felhőkarcoló tetejére a város belvárosában. Ezt követően más merész koncepciók következtek – egy hajó alakú szálloda, egy polip alakú üdülőhely a tengerparton, sőt, egy hostel is, amelyet egy régi repülőgép burkolatába építettek.

Sok ilyen ötlet egy szegény fiú vázlatfüzetében született, aki késő este lehetetlen épületeket rajzolt. Raphael soha nem felejtette el ezt, és büszkébbé tette, mint bármelyik magazin cikke. Így lett belőle gazdag üzletember, akit ambiciózus fiatal nők csodáltak, annak ellenére, hogy ő maga nagyon kevés érdeklődést mutatott irántuk. Alvarado esze ágában sem volt megállni. Továbbra is új víziókat akart életre kelteni, és ugyanazzal a nyughatatlan éhséggel akart továbbmenni a világban, mint tizennégy évesen.

Egyik este Raphael kedvenc székében ült egy könyvvel a kezében, amikor megszólalt a telefonja. Victor volt az, az üzlettársa. Egyidősek voltak, és mielőtt Victor komoly kapcsolatba került barátnőjével, Isabellával, inkább testvérként, mint kollégáként viselkedtek, gyakran vacsoráztak együtt, és hétvégéket töltöttek azzal, hogy felfedeztek minden új helyet, ami felkeltette az érdeklődésüket. Az utóbbi időben Victor a szabadidejének nagy részét Isabellával töltötte, amit Raphael panasz nélkül elfogadott.

– Figyelj, testvér, itt az esélyünk, hogy egy teljesen új szintre lépjünk és igazi pénzt keressünk – mondta Victor anélkül, hogy köszönt volna. Soha nem vesztegette az idejét formaságokkal, sőt, bosszantónak tartotta őket.

„Hogy?” – kérdezte azonnal Raphael. Számára az üzlet már régen izgalmas játékká vált, és soha nem vetette el egy nagyobb lépés lehetőségét.

Victor megköszörülte a torkát. „Az egyik legnagyobb külföldi üzletember, Alessandro Raso, érdeklődik a szállodáink iránt. Valami hasonlót szeretne építeni a saját országában, és különösen lenyűgözi a képzelőerőd. Hosszú távú partnerséget akar, nem csak egyetlen projektet. Kezdésként néhány egyedi építményt. És ha elégedett, nem áll meg itt. Ez egy nagyon nagy hal, Raphael. Ezt nem hagyhatjuk ki.”

– Kitűnő – mondta Raphael. – Mondtad neki, hogy bent vagyunk?

Victor csak annyi ideig habozott, hogy felfigyeljenek rá. „Ez a helyzet, öcsém. Van benne egy bökkenő.”

Raphael kiegyenesedett a székében. „Miféle csapda? Biztos vagyok benne, hogy bármi is legyen az, meg tudjuk oldani.”

– Kényes ügy – mondta Victor. – Alessandro Rasónak van egy menyasszonya. Én is örülök neki, mielőtt még kimondanád. De a probléma az, hogy rendkívül féltékeny.

Raphael pislogott, nem számítva arra, hogy a beszélgetés erre a fordulatra jut. „Mi köze ennek hozzánk?”

– A forrásom szerint – mondta Victor, lehalkítva a hangját, mintha a férfi valahogy meghallhatná a város túlsó végéből –, Rasónak van egy hagyománya. Ahhoz, hogy az üzlet jól menjen, rendszeresen találkozik a partnereivel vacsora közben, és ezeken a vacsorákon elvileg a nőknek is jelen kell lenniük. Egy barátnő elfogadható. Egy menyasszony még jobb. Egy feleség az ideális.

Raphael röviden felnevetett. „Ami téged illet, minden nyilvánvaló.”

– Pontosan. Jövő héten megkérem Isabella kezét – vallotta be Victor, és aznap este először őszintén hangzott a hangja. – De mi a helyzet veled?

Raphael egy pillanatra elgondolkodott. Az üzlet mindig is az első volt, és ha egy menyasszony most már csak egy plusz pont a megállapodáshoz szükséges dolgok listáján, akkor ezt a problémát is megoldja. „Még nincs senki a fejemben” – mondta. „De majd megcsinálom.”

– Jó – felelte Victor megkönnyebbülten. – Akkor szólok Alessandrónak, hogy ott leszel a gyönyörű sötét hajú, kék szemű barátnőddel.

Raphael összevonta a szemöldökét. „Miért pont az a fajta?”

Victor nevetett. – Illik hozzád. Bízz bennem.

Raphael Asyrára gondolt, és felsóhajtott. Mindenesetre, gondolta magában, az arrogáns szőkék egyáltalán nem illenek hozzá. Másnap reggel első dolga az volt, hogy felhívta az asszisztensét.

– Keresned kell nekem egy menyasszonyt – mondta minden bevezetés nélkül.

Döbbent csend támadt a vonal túlsó végén. – Elnézést, Señor Alvarado?

– Hallottad – mondta Raphael. – Menyasszonyra van szükségem, méghozzá hétvégére. Gyönyörűnek kell lennie, hosszú, sötét hajjal és kék szemmel. Lehetőleg szerény körülmények közül valónak, akinek munkára van szüksége, és nem arról álmodozik, hogy egy híres üzletemberhez kötődik. Jól neveltnek, műveltnek és jól fogalmazónak kell lennie. Ennyi az egész.

A beálló csend kétségbeesést árasztott. Végül az eladó megszólalt: „Hol találhatnék én ilyen embert?”

– Használd az összes kapcsolatodat és a képzeletedet – felelte Raphael, és letette a hívást.

Nem sokkal később Victor üzenetet küldött. Alessandro Raso vár minket vacsorára szombat este 7-kor. Magnolia Étterem, Central Avenue. Hogy van a menyasszonyod?

Raphael azonnal visszagépelt. Kiváló. A menyasszony keresése folyamatban van.

Péntek reggel az asszisztense ismét felhívta. Azt mondta, hogy több megfelelő jelöltet is talált, és megkérdezte, hogy szeretne-e személyesen találkozni velük, hogy megtudja, kivel fog dolga lenni. Raphael úgy döntött, hogy ez szükséges. Választania kellett, és a vacsora előtt tájékoztatnia kellett a kiválasztott nőt. Azt mondta a titkárnőjének, hogy egy óra múlva az irodában lesz, és megkérte, hogy addigra hívja meg a jelölteket.

Egy órával később Raphael már a lifttel ment fel a tizenkettedik emeletre, ahol az irodája volt. Valamiért hevesen vert a szíve. Kényszerítette magát a nyugalomra azzal, hogy emlékeztette magát, hogy ezek nem randevúk. Interjúk voltak. Üzleti interjúk, még akkor is, ha a munkaköri leírás szokatlan volt.

Amikor belépett a recepcióra, az asszisztense közölte vele, hogy az első jelentkező, Señorita Torres már várakozik az irodájában. Raphael bólintott és bement.

Felállt, amikor a férfi belépett. Hosszú, sötét haja gondosan a hátára fonva volt, szürke kosztümöt viselt, a kabátja alatt fehér blúzzal. Hosszú szoknya és praktikus fekete cipője szigorú, szinte régimódi megjelenést kölcsönzött neki. Amikor felnézett, Raphael kék szemeket vett észre, és el kellett ismernie, hogy asszisztense csodálatra méltó pontossággal követte az utasításokat.

„Señorita Torres, örülök, hogy megismerhetem. Raphael Alvarado vagyok” – mondta.

Úgy ráztak kezet, mint az üzlettársak. A nő azonnal elpirult, olyan mélyen, hogy Raphael maga is zavarba jött. Megköszörülte a torkát, és sietve belekezdett a magyarázatba. „Röviden elmagyarázom a dolgot, aztán felteszek néhány kérdést, ha nem bánod.”

A nő bólintott, és leültek egymással szemben. Raphael elmagyarázta a megállapodást, a szerepet, amelyet elvárnak tőle, és a nagylelkű fizetséget. Egy ponton a szemöldöke hirtelen felhúzódott, de ugyanilyen gyorsan az arca is nyugodt, megfejthetetlen kifejezéssé olvadt.

– Ha nem bánja, ha tisztességes díjazás ellenében segít nekem – mondta végül –, folytathatjuk egy rövid interjúval.

A nő ismét bólintott. Raphaelnek hirtelen az a gondolata támadt, hogy talán néma. De amikor a férfi a tanulmányairól, a munkájáról és az érdeklődési köréről kezdett kérdezősködni, kiderült az igazság. Sokáig tartott, mire összeszedte a bátorságát a válaszadáshoz, és miután belekezdett, a szavak akadozva törtek elő belőle. Erősen dadogott, ami megmagyarázta a csendet. Raphael udvariasan hallgatta, érezte, hogy a csalódottság úrrá lesz rajta, és amikor a nő befejezte, megköszönte neki, mondván, hogy felhív, ha kedvező a döntés.

A második jelölt nagyon vonzó volt, de a modora olyan hideg és jellegtelen volt, hogy Raphael azonnal megutálta. A harmadik is gyönyörű volt, de túl magas hozzá, és nem tudta lerázni magáról a nevetségesnek tűnés képét mellette. A negyedik túl egyszerűnek, az ötödik túl naivnak és ostobának tűnt. Mire az utolsó interjú véget ért, Raphael senkit sem választott, és rettenetesen bosszantotta magát, amiért ennyi időt pazarolt.

Azon az estén egyedül ment el vacsorázni. Nem tudta elfelejteni, hogy ugyanolyan kétségbeesetten szüksége van egy menyasszonyra, mint egy férfinak a levegőre. Azon kapta magát, hogy pásztázza az éttermet, tudatosan keresve egy megfelelő nőt, de a körülötte lévő összes vonzó arc ellenére sem mert senkihez sem fordulni. Ha a sajtó megtudja, kinevetik. Ami még rosszabb, az egész színjáték valahogy eljuthat Alessandro Rasóhoz vacsora előtt, és az teljes katasztrófa lenne.

Sötét gondolatok gyötörték, miközben Raphael befejezte az alig megkóstolt vacsorát, és hazament. Másnap reggel korán ébredt, nyugtalanul és feszülten. Victor üzenete már várta a telefonján: Remélem, rendezted a dolgot a lánnyal. Raso mindkettőnket várja.

Raphael nem válaszolt. Azt mondta magának, hogy ha minden összeomlik, egyszerűen azt mondja, hogy beteg, és nem hajlandó eljönni. Zuhanyozás után felöltözött, és elindult a városba reggelizni. Autóját a parkolóházban hagyta, és kedvenc kávézója felé vette az irányt, ahol kitűnő francia pirítóst és croissant-t szolgáltak fel.

Útközben meglátott egy nyilvános könyvtárat. Rájött, hogy azon a hétvégén nincs semmi új olvasnivalója, ezért irányt váltott és bement. Általában az asszisztense rendelte meg a könyveit, de a menyasszonya körüli káoszban elfelejtette elküldeni neki az új listát. Raphael annyira szeretett olvasni, hogy a könyvek nélküli hétvége gondolata abszurd módon elviselhetetlennek tűnt.

Könnyedén bemehetett volna bármelyik könyvesboltba, és megvehette volna, amit akart. De a könyvtár látványa valami régebbi és lágyabb emléket ébresztett benne – gyermekkori emlékeket, csendes folyosókat és kölcsönvett világokat. Ez a nosztalgiaérzet a nehéz ajtók felé vonzotta. Amikor belépett, belélegzte a papír és a por száraz, ismerős illatát, és hirtelen egy pillanatra úgy érezte magát, mint egy fiú, egy kaland küszöbén.

Felment a széles fehér lépcsőn, és belépett a polcokkal szegélyezett főszobába. Lassan mozgott közöttük, címeket olvasott, teljesen megfeledkezve a reggeliről, sőt még a közelgő vacsora katasztrófájáról is. Annyira elmerült a gondolataiban, hogy nem hallotta a fiatal nőt, aki először szólította.

Mivel a férfi továbbra sem válaszolt, odalépett hozzá, és megismételte a kérdését. „Keresel valami konkrétat?”

Raphael megfordult. A előtte álló lánynak hosszú, sötét haja, kék szeme, kerek szemüvege és meleg, váratlanul édes mosolya volt. A jelvényén Nina Martinez felirat állt. Mielőtt megállhatta volna, ránézett. Karcsú és elegáns volt fehér ingben, rövid rakott szoknyában, vicces fehér térdzokniban és nehéz harci bakancsban, aminek esetlennek kellett volna kinéznie, de valahogy mégsem az volt.

– Én… – kezdte Raphael, egy pillanatra elfelejtve, miért is jött.

– Te? – kérdezte türelmesen mosolyogva.

– Könyveket kerestem – mondta végül.

– Nos, ez csodálatos – felelte Nina könnyedén. – Biztosan jó helyen jársz. Azokból van nekünk bőven.

Raphael később nevetségesen tisztán emlékezett majd erre a viccre. „Vannak különleges preferenciáid?” – kérdezte.

Alig tudott koncentrálni. Minden gondolata visszatért a vacsora problémájához. Mi lenne, ha megkérném ezt a kedves könyvtárost, hogy jöjjön velem ma este? – gondolta. Vajon mit szólna? Idegesen izzadt. Victor másodpercek alatt elbűvölte volna, és az egészet játékká változtatta volna. Raphael soha nem volt ilyen. Még most is, pénzzel, státusszal és fényes öltönyökkel, nehezen talált új embereket.

„Szeretem a filozófiai könyveket” – sikerült kinyögnie.

– Csodálatos – mondta Nina, és felderült az arca. – Akkor hadd mutassam meg azt a részt, ahol Szókratész, Arisztotelész és Platón mind türelmetlenül várnak rád.

Olyan gyors, könnyed léptekkel haladt végig a folyosón, hogy Raphaelnek szinte sietnie kellett, hogy lépést tartson vele. Nevetséges módon azon tűnődött, hogyan siklik ilyen gyorsan azokban a nehéz csizmákban. Végül megállt néhány, komoly, vastag kötetekkel teli polc előtt, és feléjük intett.

„Tessék. Válassz, amit akarsz, és megígérem, hogy nem zavarlak.” Azzal megfordult, és visszament az asztalához.

Raphael úgy tett, mintha a könyveket tanulmányozná, bár a tekintete továbbra is a lányra szegeződött. A fejében motoszkáló különös javaslat nem akart elmúlni. Végül kétségbeesésében felkapta az első könyvet, ami a szeme elé került, és odavitte a lánynak.

– Kiváló választás – mondta Nina. – Már regisztráltál nálunk?

Rafael megrázta a fejét.

„Rendben, akkor szükségem lesz egy kitöltendő űrlapra. És a személyazonosító okmányára is.”

Letette a könyvet, és elővette a jogosítványát, de mielőtt átadta volna, a kelleténél is áthatóbban nézett rá. A lány a férfi arcába emelte a tekintetét. „Szükséged van még valamire?” – kérdezte. „Egy különleges könyvre, ami nincs a polcokon?”

– Nem – mondta Raphael. – Nem egészen. Ez… egyáltalán nem az. – Érezte, hogy melegség kezd elhatalmasodni rajta, és gyűlölte, hogy a lány valószínűleg látja. – Valójában szükségem van a segítségedre. De nem a szokásos fajtára.

Nina várt.

Raphael lassan beszívta a levegőt. „Szeretnélek meghívni vacsorára.”

Felvonta a szemöldökét. – Randi lesz?

– Nem – mondta túl gyorsan.

Halkan felnevetett. – Akkor mi a baj? Akarod, hogy verseket olvassak fel neked?

„Ez egy vacsora az üzleti kollégáimmal” – ismerte el Raphael. „Mindenki a barátnőjével vagy a menyasszonyával lesz ott. És én…”

– Nincs senkid – fejezte be helyette Nina, és hangjában nem volt gúny, csak megértés.

– Pontosan. – Raphael majdnem elmosolyodott a megkönnyebbüléstől.

Nina egy pillanatig gondolkodott. „Mikor lesz ez a vacsora?”

“Ma este.”

A szíve nyugtalanul vert a mellkasában, de a nő csak újra elmosolyodott. – Furcsa módon, ma este teljesen szabad vagyok.

Olyan erős megkönnyebbülés öntötte el, hogy majdnem felnevetett. „Ez nagyszerű.” Újra ránézett, majd esetlenül kényszerítette magát, hogy folytassa. „Van neked…”

– Estélyi ruha? – találgatott Nina.

Raphael felsóhajtott és bólintott.

– Azt hiszem, ezzel tudok foglalkozni – mondta.

– Ha venned kell valamit, én állom – mondta gyorsan. Átadta a névjegykártyáját. – Küldj nekem annyit, amennyire szükséged van, és én átutalom.

Nina elvette a kártyát, és lepillantott a rajta lévő névre. Pontosan ebben a pillanatban csörgött Raphael telefonja. Victor volt az. Raphael a polcokhoz lépett, hogy felvegye a hívást, ezért nem vette észre, ahogy Nina arca hirtelen megváltozik.

– Nos, testvér? – kérdezte Victor. – Nem foglalkoztál az üzenetemmel. Sikerült menyasszonyt találnod, vagy sem?

– Minden rendben van – mondta Raphael halkan. – Ma este ott leszek.

„Miért suttogsz?” – kérdezte Victor.

– A könyvtárban vagyok – mondta Raphael, és letette a telefont, mielőtt Victor bármi mást mondhatott volna.

Mire visszatért, Nina már kitöltötte a regisztrációs űrlapot. Átadta neki aláírásra. Az arcáról eltűnt a mosoly. Arca elgondolkodóvá, szinte szigorúvá vált, mintha hirtelen valami kellemetlenre emlékezett volna. Raphael azonnal érezte a változást.

„Elmenjek érted ma este?” – kérdezte.

– Erre nem lesz szükség – mondta Nina. – Fogok egy taxit.

Beütötte a telefonjába a lány által diktált számot, felvette a jegyzetfüzetet, és megmondta, hogy elküldi SMS-ben az étterem címét és az időpontot. A lány udvariasan bólintott, de a néhány perccel korábbi kellemes melegség eltűnt. Ahogy Raphael kilépett, nem tudta szabadulni a furcsa érzéstől, hogy valami megváltozott, bár fogalma sem volt, mi az.

Azt mondta magának, hogy ne agyaljon túl sokat. Mire végre leült reggelizni, már áttért a gyakorlati dolgokra. Felhívta a stylistját, és megbeszélte, hogy vacsora előtt találkoznak. Kifogástalanul akart kinézni. Dél körül üzenetet kapott Ninától. Csatolva egy fotót is egy lenyűgöző, élénkpiros estélyi ruháról.

Egy döbbent pillanatig élénken látta maga előtt a lányt benne. Aztán meglátta az árát, és majdnem megfulladt. A ruha egy kisebb vagyonba került. Raphael gazdag volt, de utálta a meggondolatlan költekezést, és ritkán vásárolt magának valami extravagáns dolgot, hacsak az üzlet nem kívánta meg. Gyermekkora megtanította neki, hogy minden egyes dollár értékes. A mai mégis egyike volt azoknak az alkalmaknak, amikor a megjelenés számított. Így hát szó nélkül átutalta a pénzt.

Később külön kért cipőket és kézitáskát, mindkettő drága volt. Raphael ezeket is kifizette, bár nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, hogy a könyvtáros valóban nagyon alaposan készült erre az előadásra.

Pontosan hét órakor Raphael leparkolt a Magnolia Étterem előtt a Central Avenue-n. Kiszállt az autóból, megpillantotta a tükörképét egy fényesen megvilágított kirakatban, és szinte automatikusan igazgatta magát. Világos öltönyt, ropogós fehér inget, csokornyakkendőt és fényes bőrcipőt viselt. Órája halványan csillogott a csuklóján. Elégedetten ment be.

Victor és Isabella már az asztaluknál vártak. Isabella elegánsan festett mélyen dekoltált, zöld bársonyruhában, nyakában gyöngy nyaklánccal és bonyolult frizurába tűzött vörösesbarna hajában, amitől néhány fürt az arcába omlott.

– Nagyszerűen nézel ki – mondta Victor, miután üdvözölte. – De miért vagy egyedül?

– A menyasszonyom taxival jön – felelte Raphael. – Mindjárt itt lehet. Hol van Alessandro és a felesége?

– Késésben vannak – mondta Victor. – Kis dugó van a város bejáratánál. Azt írta, hogy három perc múlva itt lesznek.

Raphael leült, elővette a telefonját, és üzenetet küldött Ninának. Úton vagy?

Igen – válaszolta. Öt perc múlva ott vagyok.

Remek. Az asztalnál fogok várni.

Victor felé hajolt. „Testvér, mondj nekem valamit. Az üzleti ügyeinkben mindig minden tiszta és tiszta volt, ugye? Semmi gyanús. Semmi illegális.”

Raphael meglepetten nézett rá. „Amennyire én tudom, igen. Miért most kérdezed?”

Victor idegesen dobolt az ujjaival az asztalon. „Hallottam, hogy Raso nagyon válogatós ebben. Arról ismert, hogy brutálisan őszinte az üzleti életben, és ugyanezt várja el mindenkitől a környezetében. Ha a cégünk valaha is kétes ügybe keveredett, pislogás nélkül távozik.”

Raphael alaposan elgondolkodott. „Mindig is igyekeztem megfelelően intézni az üzletet” – mondta. „Hacsak nincs valami, amit nem tudok, nincs miért aggódnunk.”

Victor bólintott, bár a feszültség nem tűnt el az arcáról. – Akkor feltételezem, minden tökéletesen fog menni. Hacsak a menyasszonyod nem dönt úgy, hogy nem jelenik meg – tette hozzá nevetve.

Raphael nem nevetett vissza. Figyelme az asztalukhoz közeledő párra szegeződött. Alessandro Rasót korábban csak fényképeken látta, de azonnal felismerte – egy magas, magabiztos, ötvenes éveiben járó férfi, sima, kopasz fejjel, amely az étterem reflektorai alatt csillogott, és tökéletesen szabott kockás öltönyt viselt.

De a mellette álló nő volt az, aki igazán lenyűgözte Raphaelt. Magas, szőke volt, és gyönyörűen öltözött kék selyemruhába, ezüst ékszerekkel, amelyek halványszürke szemei ​​felé vonzották a tekintetet. Felismerte ezt az arcot. Azonnal felismerte. Alessandro társasága Asyra volt – ugyanaz a nő, aki egyszer összetörte a szívét az egyetemen.

Egyetlen erőszakos másodperc alatt egymásba fonódtak az évek. Most már azt is megértette, miért féltékeny Raso. Asyra mindig is az a fajta nő volt, aki pontosan tudta, milyen hatást kelt.

Ahogy a pár az asztalhoz ért, a férfiak felálltak. Asyra udvarias csókra nyújtotta a kezét, Raphael pedig elfogadta, bár most már volt valami halványan ironikus a gesztusban. Nem tudta megmondani, hogy felismerte-e a lány. Arckifejezése sima és közömbös maradt, és Raphael hirtelen hálát érzett, hogy fiatalságának megaláztatása már nem gyakorolt ​​valódi hatalmat felette.

– Örülök, hogy látlak titeket ezen a gyönyörű helyen – mondta Alessandro melegen. Aztán körülnézett. – Raphael, miért vagy egyedül? Victor azt mondta, hogy egy gyönyörű kék ​​szemű angyallal jössz.

Raphael arca felmelegedett. Asyra látványa annyira megrázta, hogy teljesen elfeledkezett Nináról. Kinyitotta a száját, hogy elmagyarázza, mindjárt megérkezik, de mielőtt megszólalhatott volna, egy halk hang megszólalt: „A kék szemű angyal már itt van.”

Mindenki megfordult.

Nina az asztal mellett állt. Szerény, sötétkék ruhát és egyszerű fekete cipőt viselt. Haja csinos, alacsony kontyba volt kötve, és hosszú, fényes fülbevalói lágyan mozogtak, ahogy előrelépett. A ruha sokkal egyszerűbb volt, mint a drámai vörös ruha, amit Raphael rendelt, és egy abszurd pillanatig csak erre tudott gondolni. Miért nem azt viseli?

De nem volt idő kérdezősködni. Felállt, gyengéden a hátára tette a kezét, és azonnal ugyanazt a hűvös tartózkodást érezte, amit a könyvtárban. Ennek ellenére leültette maga mellé, és mosolyogva bemutatta.

„Ő Nina, a menyasszonyom.”

Csendes méltósággal bólintott.

– Valóban gyönyörű – mondta Alessandro elégedett arccal. – Bár az ízlése nagyon visszafogott.

– Nem vagyok hozzászokva a luxushoz – felelte Nina nyugodtan.

– Dicséretes – mondta Alessandro helyeslően.

Raphael kínosan elmosolyodott. Nem értette, milyen játékot űz Nina, de tudta, hogy nincs más választása, mint követni a példáját. Victor nyílt zavarral figyelte. Raphael egy rövid pillantással próbálta megnyugtatni, bár nem volt biztos benne, hogy ez segített.

A pincér odajött, hogy felvegye a rendelésüket. Asyra rákot és pezsgőt választott. Alessandro helyeselt, és nagylelkűen rendelt. Victor és Isabella is ugyanezt tették. Aztán Raphael Ninához fordult.

„Mit szeretnél?”

– Sima rizs – mondta.

Alessandro nevetett. „Sima rizs? Raphael, nem eteted rendesen a menyasszonyodat?”

Raphael elpirult. „Nem, persze, hogy én…”

– Semmi köze hozzá – mondta Nina királyi nyugalommal. – Én odafigyelek az alakomra, és hat óra után próbálok nem sokat enni.

Alessandro ismét nevetett, mintha valami elbűvölően bájos dolgot mondott volna. – Tetszik nekem ez a lány – mondta.

Victor csatlakozott a nevetéshez. Még Isabella is elmosolyodott. Asyra eközben azzal az édesen leereszkedő tekintettel nézett Ninára, amelyet a gyönyörű nők olyan lányoknak tartogatnak, akiket még nem tekintenek versenytársaknak.

– Még gyerek – mondta Asyra.

Nina nem szólt semmit. A pincér visszatért előételekkel és italokkal, a férfiak pedig üzleti beszélgetésbe kezdtek, míg a nők hallgatták őket. Később, ahogy a beszélgetés első része lecsillapodott, Asyra Ninához fordult.

– Szóval, mikor házasodtok össze Raphaellel? – kérdezte.

Nina könnyedén megrázta a fejét. – Még nem tűztünk ki időpontot.

– Miért ne? – erősködött Asyra.

– Nem sietünk – felelte helyette Raphael.

Asyra olyan mosolyt öltött, amit Raphael túlságosan is jól ismert. „Mindig is lassú voltál.” Majd, hogy Alessandronak elmagyarázza, mit gondol, simán hozzátette: „A húgom vele járt egyetemre.”

A hazugság azonnal nyugtalanította Raphaelt. Asyra semmit sem változott. Nem szólt semmit, de egy régi ingerültség pislákolt benne.

A beszélgetés ismét Victorra és Isabellára terelődött, és a pincér elkezdte kihozni a főételeket. Az ételnek isteni illata volt. Egy szerény tányér sima rizst tettek Nina elé, aki lassan és panasz nélkül megette. Alessandro szinte elbűvölte Nina visszafogottságát. Raphael észrevette, hogy partnere egyértelműen elnyerte Raso kegyeit. Hogy ő maga is ugyanezt tette-e, azt nem tudta volna megmondani.

Alessandro néha melegséggel nézett rá. Máskor, Asyra különös pillantásainak köszönhetően, amelyeket állandóan felé vetett, gyanakvás tükröződött a férfi arcán. Nina is észrevette ezeket a pillantásokat, de hallgatott. Végül a beszélgetés visszatért a jövőbeli projekthez, és Victor és Raphael felváltva ismertették módszereiket, ötleteiket és a bevezetni kívánt újításokat.

– Ez mind csodálatosan hangzik – mondta Alessandro. – Mindkettőtöket kedvellek. Őszintén szólva, már majdnem készen állok arra, hogy ma este aláírjam a szerződést.

Raphael és Victor gyors, diadalmas pillantást váltottak.

– Mindazonáltal – folytatta Alessandro, mire az egész asztal finoman megmozdult – a hírnevem nagyon fontos számomra. Nem avatkozom bele olyan cégekbe, amelyeket valaha is összefüggésbe hoztak volna bármilyen helytelen ügyben. Garantálni tudja, hogy a becsületem sértetlen marad, ha önökkel dolgozom?

Victor gyorsan nyelt egyet. – Természetesen. Teljesen.

Alessandro Raphaelhez fordult. – És te?

„Soha nem viselkedtünk tudatosan becstelenül senkivel szemben” – mondta Raphael.

– Micsoda kis angyalok! – mormolta Asyra.

Alessandro úgy nézett rá, mintha valami élesebbet akarna mondani, de mielőtt tehette volna, Nina felállt.

– Mi a baj? – kérdezte Raphael ijedten.

Felé fordult, és az arcán most már félreérthetetlenül látszott a hidegség. – Biztos benne, hogy elmondta Mr. Rasónak az igazat? – kérdezte.

Az asztal teljesen elcsendesedett.

Raphael rámeredt. „Miről beszélsz?”

– Arról beszélek, hogy nem mindig voltál őszinte azokkal, akikkel kapcsolatba kerültél – mondta Nina tisztán. – Legalább egy családnak kellett fizetnie a sikeredért.

Raphael érezte, hogy az asztalnál ülők minden tekintete rá szegeződik. „Kit csaptam be?” – kérdezte, alig kimondva a szavakat.

– Az apám – mondta Nina. – Néhány évvel ezelőtt a céged egy belvárosi helyszínt választott egy új projekthez. Csak egy probléma volt. A családom kis háza útban állt. És valaki a cégednél úgy döntött, hogy könnyebb kiirtani, mint megkerülni.

Alessandro arca megkeményedett. – Igaz ez, Alvarado úr?

Raphael elsápadt. Verejték csorgott a homlokára. „Semmit sem tudok erről” – mondta.

– Ez hazugság – vágott vissza Nina. – Te vagy a cég vezetője. Tudnod kellene, mi történik odabent.

– De tényleg nem tudom – mondta Raphael feszült hangon. – Mindig személyesen ellenőriztem azokat a helyeket, ahol építkezni terveztünk.

– Hazudsz – mondta Nina, és most könnyek szöktek a szemébe. Felkapta a táskáját, és elfordult az asztaltól.

Raphael utána eredt, de Victor megragadta az ingujját. – Várj, testvér!

Raphael felé fordult. – Semmit sem tudok egyetlen házakról sem – mondta rekedten.

Victor lesütötte a tekintetét. „De igenis tudom.”

Egy pillanatig Raphael csak bámult. „Mi?”

– Négy évvel ezelőtt történt – mondta Victor. – Egy belvárosi szállodát terveztünk építeni. Te kivettél egy rövid szabadságot, mert az édesanyád beteg volt, így én intéztem mindent. Igen, volt ott egy kis ház. Felajánlottam, hogy megveszem, de a tulajdonos visszautasította. Így pénzt és befolyást használtam, hogy bevonjam a rendőrséget. A családot kiutasították, és három napot kaptak a csomagolásra.

Raphael rémülete minden egyes szóval nőtt.

Victor halkabban folytatta. – A tulajdonos bírósághoz akart fordulni. Az ügyvédeink meggyőzték, hogy értelmetlen egy nálunk nagyobb céggel harcolni. Nagy összeget utaltunk a számlájára, hogy tudjon venni egy másik házat, és egy idő után… – Nyelt egyet. – Egy idő után el is felejtettem.

Raphael úgy nézett rá, mintha egy idegennel találkozna. „Mindezt a hátam mögött tetted? Hogy tehetted, Victor? Megbíztam benned.”

Victor lehajtotta a fejét. „Bocsáss meg, Raf. Nem gondoltam volna, hogy ilyesmi lesz belőle.”

Alessandro lassan, szinte teátrálisan tapsolni kezdett. – Remek – mondta. – Micsoda drámai este! Két üzlettárs végre felfedezte egymást. – Aztán felállt, és talpra segítette Asyrát. – Uraim, köszönjük a vacsorát. Most elnézést kérünk.

Ő és Asyra tökéletes nyugalommal távoztak. Senki sem próbálta megállítani őket. Nem volt több mondanivalójuk. Victor utánuk bámult, és motyogta: „Nos, én majd…”

Isabella együttérzően megérintette a kezét, de Raphael arca megkeményedett. „Ez nem vicces” – mondta. „És nem vagyok benne biztos, hogy készen állok arra, hogy továbbra is veled dolgozzak.”

Azzal felállt és kiment.

Ahogy odaért az autójához, érezte, hogy valaki figyeli. Felnézett, és egy távolodó autó ablakában látta Asyrát, aki ugyanazzal a régi, megfejthetetlen mosollyal mosolygott. Raphael csak a fejét rázta. Aztán elővette a telefonját, és üzenetet küldött Ninának.

Sajnálom. Tényleg nem tudtam a házadról. Victor csak annyit mondott, hogy mit csinált.

Válasza szinte azonnal érkezett.

Nem hiszek neked.

Raphael hazament, és órákig ébren feküdt, képtelen volt pihenni. Végül döntött. Másnap reggel elmegy a könyvtárba, és négyszemközt beszél Ninával. Korán felkelt, lezuhanyozott, felöltözött, és rájött, hogy még sok idő van hátra nyitásig. Így hát kiment, vett egy kávét, és az utcákon bolyongott, alig érezve az ízét.

Fél órával a könyvtárnyitás előtt már kint várakozott. Végül meglátta Ninát közeledni, aki a gondolataiba merült. Rövid zöld szoknyát, fehér pólóinget, ugyanolyan nehéz csizmát viselt, és egy zöld masni csatot a kibontott hajában. Nem vette észre, amíg az az útjába nem lépett.

Őszintén meglepettnek tűnt. „Mit akarsz? Azt hittem, mindent elmondtunk tegnap este.”

Raphael a kezéért nyúlt, de a lány elhúzódott. „Újra bocsánatot akartam kérni. Az igazat mondom. Semmit sem tudtam arról, mi történt a házaddal.”

Nina hosszú másodpercekig némán tanulmányozta. – Már nem számít – mondta végül, miközben megpróbált elmenni mellette.

Megállította. „Várj. Jóvá akarom tenni.”

– Már megtetted – mondta Nina. – A pénzt, amit a ruhára, a cipőre és a táskára utaltál, mind a szüleimnek adtam.

Raphael bólintott. Most végre megértette, miért a saját ruháiban érkezett az étterembe, ahelyett, hogy a drága holmikban öltözött volna, amiket ő fizetett. „Nem akarom, hogy utálj” – mondta, és megdöbbent, mennyire igaznak tűnt ez.

Az Alessandróval kötött megállapodás kudarcba fulladt. Már nem volt szüksége menyasszonyra. Mégis, a gondolat, hogy hagyja Ninát egyszerűen eltűnni az életéből, furcsán elviselhetetlennek tűnt.

– Nem gyűlöllek – mondta hűvösen.

Raphael halvány, reménykedő mosolyt villantott. „Akkor bizonyítsd be. Hadd vigyelek el vacsorázni.”

Nina arcán kétkedés tükröződött. „Még egy?”

Ezúttal sikerült megfognia a kezét. „Igen. De ezúttal kettesben leszünk. És tényleg randi lesz.”

Felvonta a szemöldökét. „Miért hívna randira egy gazdag üzletember egy átlagos lányt?”

Raphael közelebb hajolt, és a füléhez közeledve így felelt: „Talán azért, mert egyszerűen csak kedveli.”

Erre Nina elmosolyodott. – Rendben – mondta. – Adok még egy esélyt. – Aztán ügyesen eltávolodott tőle, és eltűnt a könyvtár nehéz ajtaja mögött, mielőtt még bármi mást mondhatott volna.

Raphael hazament, átöltözött, majd elindult az irodába. Asztalt foglalt egy étteremben aznap estére, és intézkedett, hogy a rózsákat közvetlenül a könyvtárba szállítsák. Nem sokkal később kopogtak az ajtón.

– Gyere be! – szólt Raphael.

Victor belépett, és rettenetesen elkeseredettnek tűnt. „Raphael, sajnálom, amit tettem. Most már értem, hogy árnyékot vetettem az egész társaságra.”

– Jó – motyogta Raphael. – Mert ha ennyit nem értenél, aggódni kezdenék az agyad miatt.

Victor fintorogva nézett rám. „Esküszöm, hogy soha többé nem teszek ilyet. Kérlek, bocsáss meg.”

Raphael nem lágyult meg. „Majd meggondolom.”

Miután Victor elment, Raphael kapott egy üzenetet egy ismeretlen számtól. Egészen különleges emberré váltál. Szívesen látnálak.

Alul egy aláírás állt: Asyra.

Egy másik nap, egy másik év, ez az üzenet talán sötét diadalérzést keltett volna benne. De most csak Nina szemének nyugodt kékségére tudott gondolni. Begépelt egy rövid választ. Nem hiszem, hogy Alessandro értékelné ezt.

Aztán letiltotta a számot és visszament dolgozni.

Pontosan hatkor becsukta a laptopját, és hazament átöltözni. Hétkor a könyvtár előtt állt, amikor Nina megjelent – ​​és egy pillanatra valóban nem ismerte fel.

Hosszú, aranyszínű ruhát és magas sarkú cipőt viselt. Haja gyönyörűen volt begöndörítve és feltűzve, a könyvtáros pedig valahogy felragyogott a csendes képen. Raphael csak bámulni tudta.

– Csodálatosan nézel ki – mondta.

– Köszönöm a rózsákat – felelte Nina.

Átkarolta a férfiét, és együtt elindultak a kocsijához. A férfi elvitte egy kis étterembe, ahol könyvek sorakoztak a polcokon; egy olyan helyre, ami meghittnek, de nem túl hivalkodónak tűnt. Az estét egy hangulatos sarokasztal lágy fényében töltötték beszélgetéssel. Gyermekkorról, kedvenc történeteikről, szokásaikról, félelmeikről, álmaikról és mindenféle furcsa apróságról beszélgettek, amit az emberek általában sokkal későbbre titkolnak.

Kiderült, hogy sokkal több közös vonásuk van, mint amire bármelyikük is számított. Az este végére Raphaelt teljesen elbűvölte a lány. És Nina apránként elkezdte elhinni, hogy a férfi valójában semmit sem tudott arról, mi történt a családja házával.

Ezután szinte minden nap találkozni kezdtek. Ami üzleti megállapodásként indult, annyira valóságossá és elkerülhetetlenné vált, hogy egyikük sem sokáig tehetett mást. Beleszerettek. Egy idő után Raphael megkérte a kezét, és Nina igent mondott.

Néhány hónappal később összeházasodtak. Nászútjukon, mivel mindketten szerették a könyveket, különböző országokon keresztül utaztak, híres írók otthonait és kedvenc helyeit látogatták meg. Az utazás még közelebb hozta őket egymáshoz. Addigra már szinte mindent tudtak egymásról, és amit tudtak, az csak elmélyítette köztük a szerelmet.

Amikor visszatértek, Nina beköltözött Raphael lakásába. Esténként együtt ültek a kanapén, és egymás mellett olvastak, miközben a város fényei világítottak az ablakok alatt. Csendes időszak volt ez az életükben, tele szeretettel, békével és azzal a fajta boldogsággal, amelyről Raphael egykor azt hitte, hogy csak a könyvek szereplőinek jár.

Ha tetszett a történet, nyugodtan lájkold és írj egy kommentet. Nagyon szépen köszönöm.